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■元谋人头部复原石像
在我国云南省元谋县大那乌村北的山麓，发现了具有我国最早的人类化石之一，就是“直立人元谋新亚种”，简称“元谋人”。
“元谋人”的发现，将我国人类历史向前推进了100多万年，表明云南是人类起源与发展的关键地区和核心地区，为人类起源与发展多元中心论提供了强有力的科学支持，“元谋人”作为我国人类历史的开篇，自此被载入史册。
“元谋”是傣语。“元”意为“飞跃”和“交配”之意，“谋”意为马，即骏马的意思。汉朝时，这里的居民把家马放牧于山下，而元马之神自河中跃出与之交配产下骏驹，居民把它看作神。于是为它立祠。此地“灵泽所钟，常产好马，故命地为马”。县城北有元马河，元谋与元马意思一样。元朝在1279年设置元谋县。
■元谋人头部复原石像
我国云南省境内约有百分之六的地区为山间盆地，在这些盆地的地层中保存了气候环境变迁的信息，更蕴藏有宝贵的动植物化石。
云南元谋盆地属于南亚热带气候燥热的河谷区，平时气候干燥炎热，光热资源充足，是种植亚热带作物的好地方，非常适宜古人类生存。
元谋盆地雨季受印度洋西南季风影响，雨量充沛。从距今500万年至100万年的气候变迁与东非大裂谷相似，两地虽然相距遥远，但却具有相似的地质与环境变迁背景，同样适合于早期人类进化。
在元谋人的遗址中，出土了云南马、剑齿虎、剑齿象等早更新世动物化石，打制石器及炭屑等。元谋人距今为170万年，属于旧石器时代早期的古人类。
更新世 是第四纪的第一个世，距今约260万年至1万年。更新世中期是全球气候和环境变化的一个重要时期，当时气候周期转型，全球冰量增加，海平面下降，哺乳动物开始迁徙或灭绝。
元谋古猿化石的发现，填补了我国上新世该类型古猿化石材料的空白。同时，对研究我国人类起源、演化与地理分布，提供了珍贵的实物资料。
上新世 是地质时代中第三纪的最新的一个世，它从距今530万年开始，距今180万年结束。上新世前是中新世，其后是更新世。这个时期的地质、气温以及环境都维持在一个相对平稳的范围内，没有太大的波动。科学家将这一时期称之为“人类生存发展的安全空间”。
在云南元谋人遗址中，元谋人的化石包括两枚上内侧门齿，一左一右，属同一成年人个体。其石化程度深，颜色灰白，有裂纹几处。经过对元谋人牙齿化石的研究发现，其齿冠保存完整，齿根末梢残缺，表面有碎小裂纹，裂纹中填有褐色黏土。这两枚牙齿很粗壮，呈铲形，切缘部分较为扩张，唇面比较平坦，舌面的模式非常复杂，具有明显的原始性质。
■早期直立人
元谋人门齿的特点是，齿冠基部肿厚，末端扩展，略呈三角形。舌面底结节凸起，有发达的铲形齿窝。齿冠舌面中部的凹面粗糙，中央的指状突很长，指状突集中排列在靠近外侧的半面。
在元谋人遗址中，还在发现元谋人化石的地层中出土石器3件。另外，在同一地点采集到石器3件，推测被雨水冲刷出地表，也被视为元谋人的石器。
元谋人化石存在的地层中发现的3件石器均为石英岩制造的刮削器。
一件是两刃刮削器，由石片制成，从石器上的人工加工痕迹来看，可能是砸击修理的；另一件为复刃刮削器，由小石块制成，三边有加工痕迹，略呈长方形，应是复向加工而成；还有一件是端刃刮削器，也由小石块制成，也为复向加工而成。
石片 是一个打制石器技术的术语。在打制石器的过程中，需要在作为原料的石块上通过击打使得石块的一部分剥落，这个剥落下来的部分就叫作石片。
3件采集到的石器中，其一为石核，呈梭形，单台面；其二为石片，其原料为红色砂岩，长略小于宽，打击点散漫；其三为尖状器，由石英岩石片制成，左侧单面加工，右侧两面加工，在中轴相交，属正尖尖状器。
通过这些石器可以得知，元谋人会用捶击法制造以及修理石器，会制造刮削器和尖状器，且工具尺寸不大。在发现元谋人化石的地层中还发现有许多炭屑，常与哺乳动物化石伴生。
在元谋人遗址中，还发现了两块黑色骨头，经鉴定可能是被烧过的。另外还发现有大量炭屑。有研究者认为，这些是当时人类用火的痕迹。
在元谋人遗址中，总共出土石器17件，其中地层出土7件，地表采集到10件。通过共存的动植物化石来推测，将元谋人地层第三、第四段的动物化石称之为元谋动物群，认为是与元谋人共生的动物。
■猿人打制石质工具画面
■猿人生活场景
与元谋人共生的哺乳动物化石，有泥河湾剑齿虎、桑氏缟鬣狗、云南马、爪蹄兽、中国犀、山西轴鹿等29种。全部都为绝灭种，部分属于上新世和早更新世的残余物种，大多数为早更新世当地常见物种。
如果按照生活环境来考察，云南马等生活在草原上，细麂、湖麂等生活在热带雨林中，竹鼠、复齿鼠兔等动物生活于灌木丛之中，泥河湾剑齿虎等生活于森林之中。
根据植物孢子粉分析，元谋人时期的树木主要以松属植物居多，还有榆树等。草本植物则更多。有人根据动物化石及植物孢子粉分析，认为当时的自然环境为森林草原景观，气候比较凉爽。
关于元谋人化石的地质时代和绝对年代，一种观点认为属早更新世晚期，在距今170万年左右。根据与元谋人伴生的哺乳动物的研究和与北京人牙齿的比较，似乎更为原始。另一种意见认为，在中更新世，根据元谋人的化石层，可能距今60万至50万年或更晚。
传说，元谋人后来北上，他们越过金沙江，到达甘肃、青海后成为古羌戎人，还有的元谋人继续往东北，越过白令海峡进入美洲，就成了印第安人的祖先。
经过对元谋人所发现石器的研究，表明元谋人所处时期为旧石器时代早期。如果将元谋人的年代定位为170万年前，那么元谋人就是我国境内最早的古人类之一。
元谋人的发现，是继我国北方发现的北京猿人和蓝田猿人之后的又一重要发现，对进一步研究我国古人类和西南地区第四纪地质，具有重要的科学价值。
第四纪 是新生代的第二个纪。时间是从距今300万年至现代，延续了约300万年。第四纪形成的地层叫第四系，第四纪有两大特点，一是此期气候变化剧烈，高纬度地区发生过多次冰川，中低纬度地区也受到很大影响；二是人类出现，直立人和智人都在此期大量出现和迅速发展。
1937年春天，中国地质调查所派人去云南开展调查。在昆明附近山洞里发现了一些动物化石和旧石器，他们就感觉到了远古人类的气息。
1965年初，为配合四川攀枝花地区的建设和成昆铁路的勘察设计，中国地质科学院组成一个西南地区的新构造研究组。研究组在云南省楚雄彝族自治州元谋县一个叫“十龙口”的地方发现了几颗半露出地面的云南马化石，在这几颗化石旁边还有一些类似牙齿的化石。
经过比较，这两颗牙齿似乎是两枚上两侧门齿，一左一右，经过研究鉴定，认为这两枚牙齿化石基本形态可以与周口店北京人同类牙齿相比较，因此被定为直立人种中的一个亚种，并以发现这一化石产地的元谋县城命名，定为“直立人·元谋亚种”，简称为“元谋人”。