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相传在很久以前，天上的玉龙和金凤在银河边的仙岛上找到了一块白玉，他们一起琢磨了许多年，白玉就变成了一颗璀璨的明珠。这颗宝珠的珠光照到哪里，哪里的树木就常青，百花就盛开。
谁知，这颗宝珠被王母娘娘发现后，就派天兵天将把宝珠抢走了，玉龙和金凤赶去索珠，王母不肯，于是就发生了争抢，王母的手一松，明珠就降落到人间，变成了波光粼粼的西湖。
■湖心亭上的残雪
■湖心亭旁的阮公墩
玉龙和金凤舍不得明珠，下凡变成玉龙山和凤凰山，永远守护着西湖。他们的眼泪则变成了湖中的3座小岛，人们把这3座岛分别取名为“湖心亭”“三潭印月”“阮公墩”，又称为“蓬莱三岛”。
传说渤海外有3座神山，分别是蓬莱、瀛洲和方丈。在道家经典《列子》中记载：“渤海之东有五山焉，一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱。”
《列子》 古代道家的一本书名。《列子》又名“冲虚经”，是道家重要典籍。《列子》全书共记载民间故事寓言、神话传说等134则，题材广泛，有些颇富教育意义。是中国古代思想文化史上著名的典籍，属于诸家学派著作。它还是一部智慧之书，它能开启人们的心智，给人以启示，给人以智慧。
据说当时蓬莱岛原来共有5座，那另外两座哪里去了呢？关于消失的两座山，还有一个故事。
住在那里的人都是神仙圣人一类，一天一夜就能飞过去又飞回来的人，数不胜数。但5座山的根部并不相连，经常跟随潮水的波浪上下移动，不能有一刻稳定。
■湖心亭美景
神仙和圣人们都讨厌此事，便报告了天帝。天帝担心这5座山流到最西边去，使众多的神仙与圣人失去居住的地方，于是命令禹强行指挥15只大鳌抬起脑袋把这5座山顶住。分为三班，60 000年一换。
这5座山才开始稳定下来不再流动，但是龙伯之国有个巨人，抬起脚没走几步就到了这5座山所在的地方，一钩就钓上了6只大鳌，合起来背上就回到了他们的国家，然后烧着大鳌的骨头来占卜吉凶。
占卜 意指用龟壳、铜钱、竹签、纸牌或星象等手段和征兆来推断未来的吉凶祸福的迷信手法。原始民族对于事物的发展缺乏足够的认识，因而借由自然界的征兆来指示行动。但自然征兆并不常见，必须以人为的方式加以考验，占卜的方法便随之应运而生。
于是岱舆和员峤两山便沉入了大海，所以就剩下3座山了。
人们把西湖中的3座岛分别命名为“蓬莱三岛”，湖心亭为“蓬莱”，三潭印月为“瀛洲”，阮公墩为“方丈”。
至宋元时期，人们在蓬莱岛上建造了湖心寺，后倾圮。在后来清代地方志《西湖志》中就有记载：“亭在全湖中心，旧有湖心寺，寺外三塔，明孝宗时，寺与塔俱毁。”
1552年，知府孙孟在湖心寺的旧址上盖了振鹭亭，后改用琉璃瓦，亭角悬挂铜铃，风起时，铃声悠悠，一时成为湖上闹处，改名清禧阁，但不久被风雨所倾。
据明代钱塘知县聂心汤的《县志》记载：“湖心寺外三塔，其中塔、南塔并废，乃即北塔基建亭，名湖心亭。复于旧寺基重建德生堂，以放生之所。”
1573年至1619年，又进行重建，清禧阁改名“太虚一点”，因亭居于外西湖中央小岛上，故又称“湖心亭”。亭为岛名，岛为亭名。
清雍正年间，重修湖心亭后，又在上层增添楼阁，新造两间堂屋，屋后是临水长廊。康熙亲临岛上题亭额“静观万类”，题楼额“天然图画”，又写下一副楹联“波涌湖光远，山催水色深”。
后迭经变故，亭阁颓圮，又几成荒岛。
存留下来的湖心亭建造于孤山之南、“三潭印月”的北面。湖心亭选址极为恰当，四面临水，花树掩映，衬托着飞檐翘角的黄色琉璃瓦屋顶，这种色彩上的对比显得更加突出。
岛与建筑结合自然，湖心亭与“三潭印月”、阮公墩三岛如同神话中海上3座仙山一样鼎立湖心。
■湖心亭建筑
在湖心亭上又有历代文人留下“一片清光浮水国，十分明月到湖心”等写景写情的楹联佳作，更增湖心亭的美好意境，游人于亭内眺望全湖时，山光水色，着实迷人。
湖心亭为楼式建筑，四面环水，登楼四望，不仅湖水荡漾，而且四面群山如屏风林立。亭的西面为西湖的南高峰和北高峰，景色十分壮观。
游人登此楼观景，称为“湖心平眺”，是清代西湖十八景之一。
昔人有诗写道：
百遍清游未拟还，
孤亭好在水云间。
停阑四面空明里，
一面城头三面山。
湖心亭南便是“三潭印月”。“三潭印月”的3个石塔为宋代苏东坡任杭州知府时所建。一登岸，迎面而来的便是先贤祠和一座小巧玲珑的三角亭，以及与三角亭遥相呼应的四角“百寿亭”。
这些亭与桥既构成了“三潭印月”水面的空间分割，又增加了空间景观层次，成为不可或缺的景观建筑。
■西湖“三潭印月”碑亭
绿树掩映的“我心相印亭”以及“三潭印月”碑亭，都为构成“三潭印月”的景观、空间艺术层次起到了重要作用，而“我心相印亭”因有“不必言说，彼此意会”的寓意，更增“三潭印月”的情趣。
“三潭印月”与湖心亭相互呼应形成对景，更加增添了游人在湖心亭眺望的美景。
湖心亭所在的瀛洲岛泥土松软，不宜建造过多建筑，荒芜了百余年。直至1982年，为开发旅游资源，在这面积5 600 多平方米的岛上，增添1 000多吨泥土，周围块石加固，基建240多平方米，建造了“忆芸亭”“云水居”“环碧小筑”等，后又开辟垂钓区，形成了一个颇具特色的“绿树花丛藏竹舍”的水上园林。
后来人们在湖心亭上举办仿古游，更加受人们欢迎。夏秋之夜的岛上，身着古装的侍女敬茶，古琴伴奏，轻歌曼舞，洋溢着古人生活情趣的气氛，游者乐在其中。