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距今4000多年以前，居住在黄河中下游地区的夏族部落，已由原始氏族社会进入阶级社会，由夏禹的儿子启创立夏朝。经过新石器时期几千年的漫长积累，陶器工艺在夏代获得了长足的进步。
■夏代黑陶器物
在豫西的偃师二里头、晋南的夏县东下冯、内蒙古的夏家店以及山东的岳石地区等夏代遗址中发现了大量灰陶，无论是作为衣食住行的日常生活用品，还是作为祭祀与权力象征的宗教礼仪用品，其器型的实用性和审美形式感相得益彰，纹饰在绳纹的基础上出现了极具想象力和抽象思维的动物纹和文字刻符，彰显了夏代灰陶的审美特征。
夏代先民继承并发展了新石器时期晚期的黑陶、灰陶工艺，在陶料的挑选、陶模的成型、器表的装饰、陶器的最终烧成等方面取得的进步，为夏代灰陶的审美造型奠定了坚实的基础。他们的审美形式感和审美理想首先在陶器的造型中得到了物化，从而形成了一批独具时代特征、形象鲜明的夏代陶器。
■夏代灰陶爵
在二里头文化中不见河南龙山文化中常见的斝、带把鬲、带耳罐、杯、碗和双腹盆等，而独自形成了类型多样、特征鲜明的器物群，炊器有鼎、鬲；食器有盆、豆、簋、三足盘；储盛器有大口樽、瓮、缸、圆底盆、敛口罐和汲水罐；酒器有壶、盉、觚、鬶、爵、角和杯等。陶器制品的器型得到进一步丰富，其审美形式感也得到进一步加强。
盉 是古代盛酒器，是古人调和酒和水的器具，用水来调和酒味的浓淡。盉的形状较多，一般是圆口，深腹，有盖，前有流，后有鋬，下有三足或四足，盖和鋬之间有链相连接青铜盉出现在商代早期，盛行于商晚期和西周，流行到春秋战国。
鬶 新石器时代陶质炊具，以夹砂陶制作，主要流行于黄河下游地区。始见于大汶口文化，山东龙山文化盛行，延续至龙山文化晚期，二里头文化至商代。后期演变为酒器。早期造型为圆腹，短颈，口部有扁流，带鋬，三实足；中期器腹渐扁，直颈前移，鸟嘴形流口，三实足；晚期足部演变为袋足。
夏代的日常生活和宗教礼仪陶器，是与当时社会的政治、文化和生活紧密结合在一起的，审美造型的设计与其特定功能搭配得自然和谐。
夏代陶鼎，其造型由浑圆的鼓腹变为方形腹，显得宽博而厚实，其外侈的三足也演变为柱形的四足，显得对称而稳定。显然，陶方鼎的出现，打破了圆腹三足的一贯模式，其实用功能明显减退，审美的形式感显现无疑，使整个器型显得厚重而庄严，礼仪性逐步占据主要地位。
■夏代篮纹灰陶罐
陶罐的演变主要体现在造型的设计趋于美观和繁复，形式美更加突出，如敞口鼓腹陶罐，罐体的腹部向外突出，呈扁圆之状，显得饱满而凝重。圆腹罐的口沿下还附加一对鸡冠形鋬，敛口罐形鼎的肩部也有类似的对称式鸡冠耳。这种仿生式的造型来源于自然美，但又形成了一种比自然美更集中、更典型的形象。
再如夏代瓦足皿，主体部分似一平底盘，下呈3个瓦足，虽然其材料只是常见的泥质灰陶，其盘、足和其他器物的盘、足也别无二致，但二者搭配后的整体造型放在陶器群中却极为抢眼，于朴素中见精巧，于自然中见别致，是极具特色的一种盛放器皿。
另外，夏代先民在农业生产的基础上饮酒之风渐开，发现了大量的陶质壶、盉、觚、鬶、爵、角和杯等酒器。酒器数量众多，酒器的器型多样，构成了夏代陶器的另一个显著特征。
夏代的白陶盉，质地细腻坚硬，其造型挺拔秀丽，腰部缠附两道凸棱，腰下三足间各贴一颗泥丁，鋬与腹之间有两根小圆柱，既利于支撑盉鋬，又利于手执时控制其前倾角度，既满足了审美的形式感，又实现了本身的实用性。
而白陶鬶则以3个丰满的乳状袋足来代替鬶腹，这种造型处理既增加了容量，又可使受热均匀，并且其微侈的口和高耸的流嘴，使受水和注水也更加便利，功用和造型搭配自然。
陶盎为酒器。浅灰色，泥质陶制成。下有3个袋状空足，一侧有一柄，也是二里头夏文化典型的陶盎形制。为了使器物获得一种稳定的均衡感，在有塔的一侧，器身略为内倾，而在另一侧，器身则略向外凸。整个器物，造型均衡，表面光滑，制作精良。
尽管夏代陶器器型如此多样，但是其整体造型基本呈现为两种类型：
一类以实用为主，保留了新石器时期容器的基本造型，多为烹饪器。
另一类则将容器外形制作成鸟兽的形貌，或以突出器表的立体动物造型作为主要装饰手段，完全肖形地模拟真实动物特征或采用想象虚构的动物形象。这类器物多为水器和酒器，一般有流有足，很容易激起人的想象力，将有头有爪的鸟兽形象与之融为一体。
■夏代灰陶澄滤器
壶式盉上塑一象鼻式管状流，造型别致。夏家店下层文化陶鬶吸收了龙山文化陶鬶的像生造型；夏代鸭形陶器的器腹呈鸭状，敞口短颈。这些鸟兽的嘴部形象地制成了陶器的“流”，其身躯则为陶器的腹部，腿脚成了稳定陶器重心的足，而其尾部则成了供提取用的手鋬。
这样的造型设计，已远远超过了其实用功能的考虑，在像生的模仿中得以审美化了，而且还蕴含了巨大想象张力的形式美，成为夏代先民们审美能力的具象阐释，成为意蕴丰富的“有意味的形式”。
■夏代黑陶碗
纹饰及图案样式的构成和变化，要比其器皿造型的变化显得丰富和复杂得多，夏代陶器纹样装饰在形象鲜明的审美造型基础上也呈现出多样性和复杂化的审美风貌。
以二里头文化陶器纹饰为例，大多以粗或细的绳纹为主，兼具加固器体和增加美观的作用；还有一些是素面磨光，或在磨光陶器的表面用陶拍捺印出篮纹、弦纹、方格纹印纹、云雷纹、圆圈纹以及花瓣纹等多变的纹样，同时还盛行在陶器表面加饰数周附加堆纹，进一步丰富了陶器纹饰的多样性和审美性。
另外与玉器、青铜器相比，陶器的可塑性比较强，所以夏代一些陶器上还饰以浅刻的龙纹、蛇纹、鱼纹、蝌蚪形纹、饕餮纹和人像纹等，刻工精细，意蕴深刻，极具时代特征。
饕餮纹 中国传统文化的一种器物纹饰，属于怪兽纹，它是对现实中的动物进行抽象、象征处理之后所得。它是一种图案化的兽面，故也称兽面纹。饕餮这种怪兽没有身体，只有一个大头和一张大嘴，十分贪吃，见到什么吃什么，由于吃得太多，最后被撑死。它是贪欲的象征，东海龙王的第五个儿子。
这些粗放的线条、多变的纹样，无不蕴含着夏代先民精神上的某种寄托，无不传达着他们朴素而神圣的审美追求。
夏代陶器从功用上来说，主要是为了满足先民的日常生活所需，饮食类陶器占大多数，追求美食和美器的和谐统一自然成为夏人制陶艺术内在的审美追求。
■夏代彩陶罐
所以，尽管夏代灰黑色的陶器没有彩陶那样艳丽、丰富的色彩和整体图案的装饰，但陶工却能因材施艺，充分挖掘灰陶本身在色泽和纹饰上的审美。
他们利用成形过程中轮子的飞速旋转，在造型各异的陶器器表娴熟地刻画出古朴的绳纹、篮纹和具有写实意味的鱼纹、鸟纹以及抽象的几何纹、花纹等。
纹饰生成方法的提高，使得这些纹饰与陶器造型的搭配显得更加规整严谨而又充满节奏感和韵律感。装饰纹样一般都饰于陶器的口沿或腹部，如圆腹罐、深腹盆、甑等器物的口沿以花边装饰。
夏代陶工常在陶豆的盘腹上饰以粗细相间的弦纹，而在其高柄足上镂孔，并间或刻画出纤细的菱形纹带和云雷纹，从而使整个陶豆的纹饰组合既极富形式美感，又满足了先民心理上的某种希冀，实现了陶器在造型、纹饰和功用上的高度统一和陶器纹饰风格的审美转型。
此外，夏代的一部分饮食类陶器还形成了一些其他的纹样形式。如敛口罐形鼎，其纹饰十分奇特，通体饰绳纹，又饰粗细适度的附加堆纹，构成3组图案完全相同的璎珞状花纹，构图严谨，纹样新颖。
■夏代灰陶猪
■夏代陶尊
还有一件夏代陶鼎，其腹部饰以方格纹，三足的外侧有啜印的附加堆纹，其纹饰风格与一般陶鼎的通体篮纹迥异，开始追求美食与美器的和谐，方格纹是二里头文化的陶器纹饰之一。
同时，夏代也有一部分陶器与很多玉器、青铜器一样，承载着礼仪的功能。其纹饰一方面赋予了陶器外在形式上的瑰丽，另一方面又承载着特定的文化意味和精神特质，成为夏代先民宗教崇拜和统治权力的象征，这突出地表现在灰陶上的动物纹饰。
新寨二里头一期文化遗存中发现的陶器盖上的饕餮怪兽纹饰，其饕餮兽面额主体为近方圆形，蒜头形鼻略近心形，长条形鼻梁，上刻4条两行相隔较远的平行阴线，近“臣”字形纵目，高竖弄弯月眉，夹圆三角形三耳，两腮有鬓至耳附近，喙较长，两侧有双阴线勾带内弯，与中间的嘴构成类嘴之形。
如此恐怖而神秘的纹样与夏王朝专制统治的权威是相适应的，后来逐渐发展成二里头玉柄形器上的饕餮图案，甚至发展成为商代早期及其以后青铜容器的主要纹饰。
夏代一透底器的外壁也塑以盘龙形象，龙身刻画菱形纹，底部为雷纹。夏代陶器中龙纹装饰的大量出现充分证实了《列子》所言的夏后氏“人面蛇身”、帝孔甲“御龙以登天”的神话传说，以及夏人常以龙为化身和以龙为族徽的社会习俗。
龙 中国古代神话传说中的一种神异动物，它是9种动物合而为一的，而又九不像，兼备各种动物的长处。其能显能隐，能细能巨，能短能长。春分登天，秋分潜渊，呼风唤雨无所不能。封建时代，龙是帝王的象征，其与白虎、朱雀、玄武一起并称为“四神兽”。
夏代陶器上还有一种特殊的纹饰，即规整的文字刻符。随着原始理性思维的进一步发展，夏代先民日益注重陶器装饰的抽象写意式发展，甚至将某种具象图案转化成定形的刻画符号，二里头遗址出土的大口樽的口沿、肩部就一共发现有20多种符号和陶纹，其笔画和结构与甲骨文甚为相似。
夏代先民已经不满足于对自然实物乃至想象动物的简单再现，而开始依据自己的审美感觉对其加以再创造，用简约的线条将其抽象化、定型化。这些文字刻符已经不再只是陶器上简单的装饰了，而在某种程度上就是成型的文字，甚至就是极具审美意蕴的中国书法的滥觞。
在这些抽象的文字符号中，或许还掺杂着先民浓烈的宗教观念，加之那种奔放无羁的个人抽象思维的注入，使先民的记事方式以及巫术、宗教信仰得以象征写意式的实现。
由此可知，中国早期的文字，不仅是作为记录思想和语言的工具，而且很早就当作独特的艺术形式处理的，所以夏代陶器上规整的文字刻符，从其诞生起就将感性的形式美和理性的抽象美有机地统一了起来，为陶器的装饰艺术开辟了一个全新的领域，并为后来青铜铭文艺术的出现作了一定的思维铺垫。
夏代陶器在烧成工艺上有些进步，出现了能产生更高温度的馒头窑：窑室呈圆形弧壁，并向上逐渐收敛，封顶隆起形似馒头，故名馒头窑。馒头窑可以提高陶器的烧成温度，使陶器的质量得以提高。
■夏代印纹硬陶坛
三星堆文化是夏代人的一支从长江中游经三峡西迁成都平原、征服当地土著文化后形成的，同时西迁的还有鄂西川东峡区的土著民族。三星堆文化中的陶器封口盉、鬶、觚、高柄豆等都与夏文化有渊源关系，而且后者是源，前者受后者影响所致。
三星堆文化中典型的器具有陶镂空圈足器、陶樽形器、陶小平底罐、陶鸟头勺把、陶高柄豆、陶瓶形杯、陶盉、陶高领壶、陶单耳杯、陶三足炊器等。
其中，最有特色的是陶鸟头勺把，这个器具在国内其他地方未见记载，鸟头形象颇似鱼凫，即鱼鹰。此器不仅仅是生活用品，而是具象征意义的一种器物，当与祭祀活动有关。
夏王朝的显著特征是崇尚武力，重视征战，王权统治空前强化。夏代陶器作为其社会风尚和审美意识的实物载体，无疑也打上了时代的烙印，无论造型设计还是纹饰构图，均形成了庄严与沉重并存的艺术风格。
夏代灰陶在造型结构方面，倾向于稳重而厚实的直方形结构，在纹样装饰上则讲究对称、规整，由早期生态昂然和流畅自如的写实和像生纹，逐渐演变为中后期庄严沉重的想象动物纹和抽象几何纹，并且特别突出了凶残神秘的兽面纹，其蕴含的权威统治力量也明显加重。
如夏代陶鼎，四足深腹，厚实凝重。从总的趋向看，陶器纹饰的美学风格由活泼愉快走向沉重神秘，确实是走向青铜时代的实证。