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公元前7世纪前后，正是我国历史上的春秋战国时代，在这个时期，我们国家形成了很多个诸侯国，其中，以楚国、齐国、中山国、魏国、韩国、秦国、燕国和赵国等最为著名。
■荆楚文化建筑
公元前678年，楚国在征服汉水以东的诸侯国之后，率军向北发展，将西周时期形成的诸侯申、缯等古国封地据为己有。
之后，为实现“我有蔽甲，欲以观中国之政”的政治意愿，楚文王又继续沿着申、缯等古国封地的北部和东北部，并凭借伏牛山和桐柏山自然形成的天然隘口，命人在缯国缯关基础上，修筑了我国历史上最早的长城，同时于夏路进入缯关处修建了屯兵戍守的“方形小城”，即“方城”。
缯国 姬姓，在河南省方城县一带。西周末年，追随申、犬戎攻杀周幽王，灭亡西周。战国初，缯国尚存，建都西阳，即河南省光山县西北。缯国为与夏同姓封国，故城遗址位于山东省苍山县卞庄镇西北16千米处。历史上，缯国有一著名关隘为“缯关”。
■楚王祭天雕像
在我国历史上，“方城”一词在楚国地理中多次出现。总结起来，主要有以下几种含义。
第一种，认为方城是山。据《后汉书·郡国志》记载：“南阳郡下：‘叶有长山，曰方城。’”
又据《括地志》记载：“方城，房州竹山县东南四十一里。其山顶上平，四面险山峻。山南有城，长十余里，名为方城。即此山也。”
第二种，认为方城是一个关塞。据《淮南子·地形篇》记载，“何谓九塞？曰：太汾、渑池、荆阮、方城、觳阪、井陉、令疵、句注、居庸。”
高诱作注说：“方城，楚北塞也，在南阳叶。”
第三种，认为方城是座城。据《水经注·汝水》记载：“苦菜于山东之间。有小城名方城，东临溪水。寻此城致号之由，当因山以表名也。”
据《水经注·溧水注》记载：“醴水又屈而东南流，迳叶县故城北。昭公十五年，许迁于叶者也。楚盛周衰，控霸南土，欲争强中国，多筑列城于北方。以逼华夏，故号此城为万城，或作方字。”
为此，根据古人留下的古籍资料，人们认为，“方城”原指方城山，后来，因为楚国在此地修建的城墙，并逐步扩大规模以后，人们便把这段城墙称为“方城”。
■复原后的楚方城城墙
因为这种城墙很长，而且与一般城中的城墙有所不同，它不是周围封闭的，所以称为“长城”或“长垣”。又因为此段城墙是楚国始建的，后来又被称为“楚长城”或者“楚方城”。
而这里的“方城”称谓，则应当是因旁边的“方城山”而得。
关于楚长城在当时楚国的分布，我国的历史文献上有清楚的记载，其中，《水经注·
水注》引南北朝宋人盛弘之所著《荆州记》记载：“叶东界有故城，始犨县，之瀙水，达泌阳界，南北联络数百里，号为方城，一为长城云。”
北魏学者郦道元的《水经注·
水注》记载：“叶县东面有故城一道，从鲁山县开始，东至泌水，西达比阳界，南北连联数百里，号为方城，也称作‘长城’。”
“郦县也有故城一面，未详里数，号为长城，即此城之西隅，其间相去六百里，若南北虽无筑基，皆连山相接，而汉水流其南。”据《括地志辑校》记载：“故长城在邓州内乡县西七十五里，南入穰县，北连翼望山。”
根据这些资料，后人推测当时的楚长城大致应该分为北线、东线、西线三部分，整体轮廓略呈“∩”形，故称“方城”。它们主要分布在豫南的平顶山、南阳、驻马店、信阳4个地级市的25个县。
豫南 有广义和狭义两种意思。广义上即指河南的南部地区，包括信阳、漯河、南阳、平顶山、周口、商丘、许昌、驻马店，有“豫南八市”之称。按生活习惯和气候来划分，狭义上是指河南最南端的信阳地区。信阳位于河南省南部，是江淮河汉间的战略要地。
这座长城西起湖北省竹溪县，跨汉水辗转至河南省邓县，往北经内乡县，再向东北经鲁山县、叶县，往南跨过沙河直达泌阳县，总长将近500多千米。
其中，北线为东西走向。《水经注》称“其间相去六百里”。指自东部的叶县向西经河南省鲁山县、南召县至内乡县郦长城之间的大约距离，长城线路位于南阳盆地北缘东西绵亘的伏牛山沿线上。
北线的四分之三在南召县境内，首先有石砌关城53座，重要关门东有鲁阳关，西有野牛岭关。其次还有中部分水岭关，分别扼守着自洛阳南下的南北古道。
鲁阳关 古关名。在今河南省鲁山县西南地区。为洛阳与南阳盆地间交通冲要。自古为军事必争之地。378年，苻坚攻襄阳，使石越率精骑出鲁阳关，即此。又称“三鸦路”“古鸦路”。
东线为北、东、南走向。其中东内线，自鲁阳关南下，沿三鸦路至南端的第一鸦。三鸦路，为洛阳南下经鲁山、南召通向南阳的著名古道，《南阳古代史话》称三鸦路为古“夏路”。
■楚长城遗址
三鸦路段均在南召境内，中流鲁阳关水，简称“关水”。据《清一统志》记载：“三鸦路以百重山为第一鸦，分水岭为第二鸦，鲁阳关为第三鸦。”
据《南召县志·交通志·古道》记载：“宛洛大道，即古三鸦路，也称鲁关道，是南阳通往洛阳的一条重要通道。始建于公元前9世纪西周时期，昭王、穆王为沟通宛洛，防楚北侵，故修此道。”
昭王 （前523—前489），楚昭王熊壬，楚平王之子。公元前516年，楚平王死，不满10岁的太子壬继位，改名熊轸，是为昭王。历史上，楚昭王可谓是楚国的一位中兴之主。
第二鸦所在的云阳关，鸭河、鸡河在此会流，会流处两山并立，三鸦路古道在此通过，故历史上被称为“北扼汝洛，南扼荆襄”的咽喉之地，为历代兵家所必争。
■复原的楚国长城
西线为北、西、南走向。其西内线，由南召县乔端镇的野牛岭南下，经板山坪镇的周家寨又名“金斗关”，南入镇平县，继向南入邓州境内的穰故城。据《南召县志》记载，与西内线相联系的古道有两条：
一条是马市坪古道，由洛阳向西南经嵩县沿白河入南召县乔端镇、马市坪乡、李青店，南达南阳，中间有著名的灌沟孔道，县内总长45千米。
一条为板山坪古道，由李青店经白土岗乡、板山坪镇西入内乡县马山口，远入武关，县内总长45千米。
另有白河航道，下通汉江，北至板山坪镇余坪。位于板山坪镇的周家寨，为楚长城的一座大型关城，位于金斗山上。
■楚长城遗址一角
《明嘉靖南阳府志》称“金斗山在县西南一百六十里”，并称“明会典有金斗关，关因山盖置，跨内乡、南召二县”。至明代更名为“莲花寨”，清代初期经此地周姓旺族复修后又更名为“周家寨”。此寨紧锁着板山坪古道。周家寨周围沿古道分布着黄路岈寨、楼子垛寨、黑沟顶寨、小曼寨、青风崖寨等10余座石寨城，集群分布。
向南入镇平县境，又有菩提寺寨等有名寨城。《括地志》称“故长城在邓州内乡县东七十五里，南入穰县”，应该是指这里的楚长城西内线。
楚长城之西外线，自南召县西北乔端镇境内的桃花庵寨、八里坡寨向西南，经京子垛寨、老界岭寨等入内乡县境。
这条楚长城，有的用石砌垒，有的用土筑墙，与天然的悬岩峭壁结为一体，形成当时楚国对外防御的巨大屏障，简称“古楚长城”，又名“内长城”。此条长城的“大关口”，为楚方城东段隘道关塞之一。这道关塞一直保存下来，位于河南省方城县独树乡申辛庄村。
关口东侧为横亘于叶县西南之黄石山西麓的擂鼓台，北岭头和尖山诸峰；西侧为伏牛山东麓之对口门，旗杆山和香布袋山诸峰。东、西山峰夹峙，形成隘口。其构筑皆依山就岭，以南北两道土城构成有似新月形面向东南的两道防线。
关口南北城墙相距30米。东侧的北墙依悬崖而筑，与南墙相距200米至300米。且南北墙之间有深沟，南城内侧有12米见方的土台7个，似为城堡。西侧的北墙亦依山岭而筑，在对门山顶和香布袋山均有石基城堡遗迹。
■楚国长城遗址上的碎石
■楚长城遗址
该关遗留之内外城垣总长度达约2.8千米，残高1.5米到3.0米，基底宽10米，顶宽1.5米。城堡遗迹共有9处，规模宏大，设计构思周密，为研究楚国军事建筑工程提供了宝贵的实物例证。
历史上，楚长城修成后，有一次，齐国要进兵攻打楚国，军队已经到了“陉”这个地方，楚成王派了大夫屈完去迎敌。到了召陵，屈完对齐侯说：“你如果真正要打一仗的话，楚国有方城作为城防，有汉水作为城池，足可以抵挡一阵子的。”齐侯见楚防御工事果然坚固，只好收兵。
大夫 古代官名。西周以后先秦诸侯国中，在国君之下有卿、大夫、士三级。大夫世袭，有封地。后世遂以大夫为一般官职之称。秦汉以后，朝廷要职有御史大夫，备顾问者有谏大夫、中大夫、光禄大夫等。至唐宋尚有御史大夫及谏议大夫之官。
像这样其他的诸侯国去攻打楚国，到了方城就被阻挡而回的情况，在古代文献上还有不少记载。
如据《左传》上记载：又有一次，晋国阳处父讨伐楚国以救江国，到了方城，遭遇息公子朱，便回去了。又如，晋国的荀偃、栾黡率师伐楚，入侵到了方城之外，由于楚国防御严实，没敢攻打，结果只好攻打了一下别的地方就收兵了。
这些历史故事，不仅说明了楚方城在防御其他诸侯邻国侵扰上的功用，而且也说明了方城不是一般孤立城市的城垣，而是连绵不断的城防。构成了一个完整的防御工程。这便是我国长城的开始。因为楚长城是我国最早的长城，为此，它被人们称为我国的“长城之父”。
虽然人们认为，楚长城是在楚文王时期修建的，但后人也认为，楚长城并非是短期时间可以修成的，为此，人们主要有“春秋说”和“战国说”两种看法。主要是如下几个观点：
一是，楚国直至楚怀王前，一直处于强势，修长城无疑是作茧自缚，楚国没有必要修筑北长城。为此，楚长城是在楚怀王以后修建的。
二是，楚成王时期屈完大夫“方城以为城，汉水以为池”的说法，“方城”指的是方城山，并非是长城。也就是说，在春秋战国时以齐国为首的联军进攻楚国方城时，方城并无长城之险。
三是，楚长城是为抗秦而建的，楚国只有西线长城。北部只是利用了山险和谷堑。为此，楚长城的修建时间是在公元前6世纪左右。