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公元前202年，汉高祖刘邦称帝，建立了汉朝。
第二年，为了巩固汉朝根基，刘邦下令修缮了秦昭王时所筑的秦昭王长城。
据《史记·高祖本纪》记载：“置陇西、北地，上郡、渭南、河上、中地郡；关外置河南郡。更立韩太尉信为韩王。诸将以万人若以一郡降者封万户。缮治河上塞。”
■汉高祖刘邦雕像
一年后，北方的匈奴进攻马邑，也就是山西省朔县东北地区。
因汉将韩信投降，匈奴南下雁门，围攻太原。刘邦亲率32万大军迎战，却被围困于今山西省大同东北的白登山上达7日之久。最后，刘邦采用了陈平的计策，才得以突围。
■汉代长城遗址
此后，在惠帝、吕后、文帝和景帝的六七十年间，汉代对匈奴都采取和亲政策。
同时，在汉代文帝和景帝治理期间，汉朝经历了“文景之治”，变得一天比一天强大。但是，与此同时，北方的匈奴势力也越来越强大，常侵犯汉朝河西一带，劫掠财粮牲畜，骚扰汉民农耕。这让汉朝子民很生气。
文景之治 是指我国西汉汉文帝汉景帝统治时期。汉初，社会经济衰弱，朝廷推崇黄老治术，采取“轻徭薄赋“与民休息”的政策。文景两代采取了上述一系列措施的结果，使当时社会经济获得显著的发展，封建统治秩序也日臻巩固。
公元前140年，汉武帝刘彻即位，为使汉朝边疆得到安宁，汉武帝毅然采取积极防御的战略方针，以攻为守，主动出击。
公元前133年，汉武帝派马邑人聂壹，引诱匈奴单于取马邑，又命大将李广、韩安国等率兵30余万埋伏于城外，伺机出击。可惜的是，汉武帝的这一策略被匈奴识破，匈奴带着兵马逃走了。
之后，汉武帝又多次采取大规模的军事行动进行西征。打败匈奴后，他开始向河西迁徙汉族居民，然后进行农业开发，紧接着在这里驻扎军队，修筑长城，以阻止匈奴的再次入侵。
■汉代长城遗迹
据历史文献记载，汉武帝派兵修筑汉代长城事件大体可以分为5次，其中大规模修建的就有4次。
第一次是公元前130年，汉代将士在第一次北去匈奴前3年，武帝“发卒万人治雁门阻险”。这是对北击匈奴所做的准备工作。
但汉代军士真正较大规模地修筑长城当属公元前127年。在这一年，汉武帝发动了漠南之战，派两路大军北征匈奴，一路由将军李息率领出代郡向东吸引匈奴主力；另一路由将军卫青率领出云中向西突袭匈奴右部。
卫青领兵出云中之后，沿着黄河向西横扫直至陇西，夺取了具有战略意义的河套地区。汉武帝又采纳主父偃的建议，在河套地区设立朔方郡，徙民10万人居住。
朔方郡 是我国汉代的北方边郡之一。朔方郡设置于西汉武帝时期。朔方郡辖地位于黄河河套的西北部，当时黄河流经临戎县城北，分为南北两支，南河就是现在的河道，北河是当时的主流，约为后来的乌加河河道。
又命苏建调集10万人筑朔方城和修缮旧时秦万里长城。
据《史记·匈奴列传》记载：
其明年卫青复出云中以西至陇西，击胡之楼烦、白羊王于河南，得胡首虏数千，牛羊百余万。
于是汉遂取河南地，筑朔方，复缮故秦时蒙恬所为塞，因河为固。
而这里的“明年”，便是指公元前127年。
第二次是公元前121年，汉武帝发动了河西之战，派骠骑将军霍去病第二次出骑兵，消灭匈奴4万多人，又接收归降的4万多人，打垮了匈奴右部势力，夺取了又一战略要地河西走廊。
骠骑将军 我国汉代官职。公元前121年始置，以霍去病为之，金印紫绶，位同三公。东汉各代沿置后，有时加“大”，称“骠骑大将军”。隋文帝置骠骑将军府，每府置骠骑、车骑二将军。此骠骑将军为府兵制度的基层军府主官，秩正四品，与汉以来的骠骑将军相去甚远。
■霍去病雕像
此后，汉武帝依旧移民设郡，筑塞布防，于公元前121年设置武威、酒泉两郡并开始建造东起令居，即甘肃省永登县境内黄河西岸，沿河西走廊，西达酒泉北部金塔县的“令居塞”长城。
关于这次修长城，据《汉书·张骞传》记载：“汉始筑令居以西，初置酒泉郡，以通西北国。”
在《汉书·张骞传》还有相关的记载：“令居，县名也，属金城。筑塞西至酒泉也。”
这段长城便是汉代河西长城的第一段，这也是汉武帝时期第二次较大规模地修筑长城。
第三次是公元前119年，汉武帝发动了漠北之战，派大将军卫青率5万骑兵出定襄，骠骑将军霍去病率5万骑兵出代郡。
卫青打败匈奴左贤王直攻漠北。在狼居胥山，即蒙古肯特山筑坛祭天，在姑衍即狼胥山西边之山辟场祭地，临瀚海，即俄罗斯贝加尔湖而还。
此次战争迫使匈奴大部退出今内蒙古自治区东部地区，“是后匈奴远遁，而幕南无王庭”。西汉王朝随之迁乌桓人到边塞地区作为防御匈奴的屏障，并开始修缮利用秦始皇始建的万里长城。
乌桓 我国古代民族之一。亦作乌丸，乌桓族原为东胡部落联盟中的一支。原与鲜卑同为东胡部落之一。其族属和语言系属有突厥、蒙古、通古斯诸说，未有定论。公元前3世纪末，匈奴破东胡后，迁至乌桓山，又曰乌丸山，遂以山名为族号，大约活动于后来的西拉木伦河两岸。
第四次是公元前111年至公元前110年间所筑由酒泉西至玉门关这段长城。这也是汉武帝时期第三次较大规模地修筑长城。
据《史记·大宛列传》记载，公元前111年，汉武帝令从骠侯赵破奴大破匈奴，在河西走廊增设张掖、敦煌两郡，“于是酒泉亭障至玉门矣”。
■汉代长城遗址附近的明长城
■开辟西域的张骞塑像
据《汉书·张骞传》记载，公元前110年，汉武帝又令赵破奴同王恢“击破姑师，虏楼兰王。酒泉列亭障至玉门矣”。
据此两次历史记载可以断定，此段长城的建筑年代当在公元前111年至公元前110年之间，这便是汉代河西长城的第二段。
第五次是从公元前104年至公元前101年间，修筑由玉门至新疆维吾尔自治区罗布泊的长城。这也是汉武帝时期最后一次较大规模地修筑长城。
公元前104年，汉武帝又在派贰师将军李广利伐大宛之后，修筑了从敦煌西即玉门至盐泽也称“蒲昌海”的长城。
贰师将军 是我国古代武职官衔的一种统称，始于汉代，盛行于南北朝，唐以后逐渐衰微。汉魏时期，有军功者比比皆是，授予官职的难度加大。因此常在“将军”前冠以某个名号以作为他的官职，这种名号并无一定，名号之间也无上下级关系，因此称为杂号将军。
■复原后的汉代武士铠甲
据《史记·大宛列传》记载：“敦煌置酒泉都尉；西至盐水，往往有亭。”
在《汉书·西域传》也有相关的记载：
自贰师将军伐大宛之后，西域震惧，多遣使来贡献，汉使西域者益得职。于是自敦煌西至盐泽，往往起亭。
书中提到的这段长城便是汉代河西长城的第三段。
自此，由汉武帝在公元前121年至公元前101年，历经20年，终于修通了长达1万多千米的河西长城，并沿路筑起烽燧亭障，以保障这条被后世称为“丝绸之路”的交通大道的畅通无阻。
丝绸之路 指起始于古代我国的政治、经济、文化中心——古都长安连接亚洲、非洲和欧洲的古代陆上商业贸易路线。它跨越陇山山脉，穿过河西走廊，通过玉门关和阳关，抵达新疆，沿绿洲和帕米尔高原通过中亚、西亚和北非，最终抵达非洲和欧洲。它也是一条东方与西方之间经济、政治、文化进行交流的主要道路。
这座长城东起辽东，西至盐泽，全长为1万多千米，其工程规模之大，远出秦代长城之上，为此，后人把这座长城命为我国最长的一座长城。
西汉河西长城是随着河西四郡的建立而建立的，它对促进这一地区转变为农业区，为西汉势力进入西域及开辟和保护中西交通要道“丝绸之路”都具有重要的意义。
在汉代，除了汉武帝命人修建的著名的河西长城外，在酒泉北向至阴山，还建造了汉外长城，这样就把河套地区和河西地区置在了双层长城的防线之内。
据《汉书·匈奴传》记载：“汉使光禄徐自为出五原塞数百里，远者千里，筑城障列亭到卢朐，而使游击将军韩说、长平侯卫伉屯其旁，使强弩都尉路博德筑居延泽上。”
《汉书·地理志》颜师古注：“武帝使伏波将军路博德筑遮虏障于居延城。”
这座汉外长城的始建时间大约在公元前102年，被称为“塞外列城”，又称“光禄塞”或者“光禄城”。
这座长城大致东起内蒙古自治区固阳县北，西北行经达茂联合旗、乌拉特中旗和后旗，穿越蒙古国南境西行，向内蒙古额济纳旗地区延伸。
汉武帝以后，西汉王朝对长城防御系统工程也有新筑，主要集中于汉昭帝及汉宣帝时期。
汉昭帝时修筑的主要为东段汉长城。据《汉书·昭帝记》记载：“元凤六年春正月，募郡国徒筑辽东玄菟城。”
这里的“元凤六年”，即指公元前75年，而“玄菟城”则指后来的朝鲜北部清川江出海处的番汗附近。
汉昭帝以后，汉宣帝继续筑城屯戍，对西域进行有效管理。公元前67年，汉宣帝派侍郎郑吉在渠犁筑城屯田。
侍郎 我国古代官名。汉武帝起开始设置。汉朝为郎官的一种，本是宫廷的近侍。东汉以后，作为尚书的属官，初任为郎中，满一年为尚书郎，满3年为侍郎。之后随着尚书台的权力加大，侍郎日渐重要。隋唐之时，于京城内设6部，掌管国家政务。其中，每部一名的侍郎为辅佐尚书主官之事务实际执行者。
公元前60年，汉宣帝又任郑吉为都护西域骑都尉，设置西域都护府于乌垒城，以管理西域乌孙、大宛、康居、桃槐、疏勒、无雷等36属国，以后西域属国发展为50个。
■甘肃汉长城遗址纪念碑
汉代修建的这几座长城，保存到后来，留下了很多的长城遗址，其中，位于河西走廊西端的甘肃省安西境内的汉长城有150千米，烽燧70座，城障3处。
这段长城东起甘肃玉门蘑菇滩，沿甘新公路南侧，疏勒河北岸，逶迤向西，与甘肃敦煌境内的西碱墩相连。
这些汉长城及沿线的城障烽燧，是汉代河西完整的军事防御体系的重要组成部分，也是西汉王朝构建河西乃至整个北方防御工程的历史缩影。
虽经千百年来的风雨剥蚀，仍然巍然屹立在戈壁荒漠中，堪称中国保存最为完好的汉长城之一。
在这段长城中，玉门境内的汉代长城遗址，这段汉代长城，全长70多千米，保存较完整的一段约20千米。最高部分约2.3米，最低部分则只有0.3米。
■河西长城遗迹
这座汉长城，若以红柳层计算，最高部分有7层，最高处约2.5米，最厚处约4米，每层红柳厚约0.2米，沙石和土层最厚处约2米，红柳层上下有芨芨草，厚约0.1米，最顶部的积沙层厚约0.4米。它是河西走廊汉代长城遗址中保存最完好的地段之一。这段以沙石、红柳和黄土为主要用料的古长城，虽然历经了几千年的风雨剥蚀，失去了原有的雄伟风貌，但大致轮廓仍依稀可辨。
■汉代长城烽燧
在这段长城附近还有一处著名的敦煌汉长城遗址。这里的长城结构并无砖石，因地制宜，就地取材建造。
因为，在我国的敦煌北湖、西湖一带，生长着大片红柳、芦苇、罗布麻、胡杨树等植物。
罗布麻 因罗布泊而得名。在我国淮河、秦岭、昆仑山以北各省、自治区都有罗布麻分布。罗布麻在各地的名称很多，汉族人通常称“野麻”，藏族人称“扎哈”，新疆维吾尔族称“野务其干”“陶格其干”“哈拉其干”“克子其干”，哈萨克族称“塔拉肯特尔”，蒙古族称“赛尔力克奥尔斯”。
古人在修建长城时，就用这些植物的枝条为地基，上铺土、沙砾石再夹芦苇层层夯筑而成。以此分段修筑，相连为墙。长城内则低洼地铺盖细沙，称为“天田”，以观察脚印之用，是一种防御措施。
在这条长城沿线，每隔10里左右还筑有烽燧一座。这就是古籍中所写的“十里一大墩，五里一小墩”的烽火台。
每座烽燧都有戍卒把守，遇有敌情，白天煨烟，夜晚举火，点燃报警，传递消息，所燃烟火远在5千米外都能看到。
■玉门汉代长城遗址上的大石块
敦煌境内的烽燧约有80多座，玉门关西湖一带保存得最为完整。汉代烽燧多呈底宽上窄的方柱形，主要建在长城内侧。
筑造结构主要有3种：一是用黄胶土夯筑而成；二是用天然板土、石块夹红柳、胡杨枝垒筑而成；三是用土坯夹芦苇砌筑而成。
烽燧大都建在较高的地方，一般都高达7米以上。有的残高10米左右。烽燧顶部，四边筑有不高的女墙，形成一间小屋。有的顶部后来还可以见到屋顶塌陷的遗迹和残木柱等。
女墙 也叫“女儿墙”。是仿照女子“睥睨”之形态，在城墙上筑起的墙垛，所以后来便演变成一种建筑专用术语。特指房屋外墙高出屋面的矮墙。建于城墙顶的内侧，一般比垛口低，起拦护作用，是在城墙壁上再设的另一道墙，是“城墙壁的女儿也”。
古代的烽燧大的叫“障”，小的叫“亭”，主要起举火报警、传递消息的作用。汉代烽火信号标志有5类，可分为烽、表、烟、苣火和积薪。其中前3种主昼，苣火主夜，积薪昼夜兼用。
这5类烽火信号，并非各自孤立使用，一般是根据敌情组合使用。例如，有敌情10人以上者，白天点一堆积薪，举两烽；夜间点一堆积薪，点亮苣火。500人以上者，白天点两堆积薪，举3烽；夜间点两堆积薪，点3苣火。
在古代用这种方法传递军情，比马跑的速度要快得多。从敦煌至长安用马传递需要15天左右，用点烽燧传递只需要三天两夜就可到达，这是古代人民了不起的创举。
除了这两段长城，在我国的河北省承德境内、甘肃省金塔县和内蒙古自治区阴山以北的乌拉特草原等地，还有几处著名的汉长城遗址。
乌拉特草原 位于内蒙古巴彦淖尔市。该市地形大体分为三种类型：阴山山脉绵延东西，横亘在巴彦淖尔市腹地；阴山南麓是广阔的河套平原，阴山以北便是辽阔的乌拉特草原。这里夏秋两季，绿草如茵，牛羊肥壮，气候凉爽，幽静宜人。在这片广阔的草原上，有一段汉代修建的长城遗址。
承德汉长城主要分布于丰宁、滦平、隆化、承德4县。以相当于县、都尉治所形成的城址为中心，辅以亭、障设施，与沿河川修筑的多路烽燧相连，仅少数地段筑有长城墙体，长城墙体与多路烽燧结合，形成了一套完整的军事防御体系。
金塔县汉代长城遗址位于金塔县大庄子乡北山南麓的山脉间，长城呈东西走向，东起花庄墩烽火台，西至北海子烽火台。
乌拉特草原上的汉长城遗址，近似弧形并向西北方向延伸，相对垂直间距为10千米至80千米。
■承德汉代长城遗迹
南边的一座长城从乌中旗新忽热苏木东北20千米处进入巴彦淖尔。总体沿西北方向，经乌兰苏木的乌兰呼热，过川井苏木，经沃博尔呼热和阿尔呼热入乌拉特后旗巴音前达门苏木境内，经宝音图、乌力吉苏木西北入蒙古人民共和国，在巴彦淖尔境内长约300千米。
乌中旗 是内蒙古一个行政地区名，乌中旗人民政府驻地海流图镇，是全旗政治、经济、文化、交通中心。美丽迷人的乌拉特中旗，草原上一颗光彩夺目的明珠。悠久的历史，灿烂的文化，孕育了五千年的塞外文明。
北边的一座长城从乌中旗巴音苏木的巴音圆囵东37千米处入巴彦淖尔境内。
沿西北方向经敦达乌苏，转西经巴音杭盖苏木、过伊很查干入乌后旗，经巴音前达门苏木巴音查干向西南入宝音图苏木，再向西南入乌力吉苏木，复转向西北，经乌力吉苏木的沙尔扎塔、呼伦陶力盖西北入蒙古人民共和国境内，在巴彦淖尔境内长约280千米。
我国学者们多称北边的一条为“汉外长城”，南边的一条为“汉内长城”。这两座长城和赵秦长城在构筑方式上不同。
赵秦长城因山崖、沟壑据险而筑，几乎全部用石头筑成；而汉外长城和汉内长城多在草原通过，一般无险可依，无石可用，只好夯土为墙。经2000多年风雨寒暑，遗址高度多在1米左右，宽约4米至8米，许多地段被后人当作道路使用。
■金塔县汉长城遗址上的夯土墙
■汉长城遗址上石块
这两座长城个别地段用石头筑成或外筑石内包土，在乌拉特后旗乌力吉苏木北15千米处为筑石包土的长城。
从其整个建筑形式来看，汉代的长城是采取了因地制宜的办法，因山河形势，就地取材。在一些地段夯筑了塞墙，在一些地段则开挖了壕沟，一些地段是纯粹的自然屏障，而一些地段则又是简易的烽台与栏栅式的防御工事。
当年，汉朝花如此大力修筑长城，除了军事上的防御之外，汉长城的西部还起着开发西域屯田、保护通往中亚的交通大道“丝绸之路”的作用。
其中，西汉所筑河西长城、亭障、列城、烽燧，有力地阻止了匈奴的进犯，对发展西域诸属国的农牧业生产，促进社会的进步，特别是对打通与西方国家的交通，发展同欧亚各国的经济贸易、文化交流起了重大的作用。两千年前，我国的丝织品即是通过这条“丝绸之路”经康居、安息、叙利亚而达地中海沿岸各国的，在国际市场上享有很高的声誉。这条“丝绸之路”从长安出发远及两万多里。在汉王朝管辖地区就有5000千米以上。
从这些遗址及古墓葬之中，曾发现了自西汉以来的许多木简、丝帛文书、印章和丝织品。当时西方国家的毛织品、葡萄、瓜果等也沿着这条“丝绸之路”万里长途输入到长安和东南郡县。在文化艺术上通过这条大道也得到了交流。这条大道上长城、亭障、列城、烽燧正是起到了保护这一条漫长的国际干道安全的作用。
沧桑巨变，经历2000多年的风雨剥蚀、风沙掩埋与人为破坏，这些长城已大多是面目全非了。或被夷为平地，踪迹无寻；或颓为田埂、浅沟，已失却往日的风采。唯有那残迹犹存的烽台，在向人们诉说着汉塞的走向与历史。
我国汉朝皇帝花大力气修筑万里长城，除了军事上的防御之外，汉长城的西部还起着开发西域屯田、保护通往中亚的交通大道“丝绸之路”的作用。
在2000年前，我国的丝织品便是通过这条“丝绸之路”经康居、安息、叙利亚而达地中海沿岸各国的，在国际市场上享有很高的声誉。
这条“丝绸之路”从长安出发远及5000多千米。当时分作南北两路：南路从敦煌经楼兰、于阗、莎车、疏勒、桃槐、贵山城、贰师城而达大月氏、安息，再往西达于条支、大秦。北路从敦煌经车师前王廷、焉栖、龟兹在疏勒与南路相合。
就在这条东起武威、居延，西至疏勒以西我国境内的万里古路上，2000多年前汉代修筑的长城、亭障、列城、烽燧的遗址，一直巍然耸立。从这些遗址及古墓葬中，曾发现了自西汉以来的许多木简、丝帛文书、印章和丝织品。这些古老的文物为我国研究古文化提供了重要的依据。