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玉兰原产我国，在东部森林中有野生，在我国园林中栽培悠久。玉兰性喜阳光和温暖的气候，肉质根，忌水湿，宜栽在干燥，肥沃且排水好微带酸性的沙壤土中。玉兰是重要的早春花木，多配植在庭院及建筑物前面。花瓣肥厚清香可食，种子可榨油，树皮和花蕾可供药用。
玉兰为落叶小乔木，小枝淡灰色，嫩枝及芽外披黄色短柔毛。冬芽大，密生灰绿或灰绿黄色绒毛。叶互生，倒卵形，叶端突尖，表面有光泽、背面顺脉上有绒毛，淡绿色，全缘；花先叶开放，单生枝顶为钟状，白色有清香，直径12～15厘米；花瓣9片，肉质，矩圆状倒卵形，每1片排成1轮；雄蕊多数，在伸长的花托下部螺旋状排列；雌蕊多数，排列在花托上部，果实在6～7月成熟。
“但有一枝堪比玉，何须九畹始征兰。”玉兰的一枝一朵花，都开在枝梢，洁白如玉，香似兰，形似莲。一株开花数百朵，烂漫壮观，如白云雪涛，故又名白玉兰，为我国传统名贵观花树。玉兰的变种二乔玉兰（紫砂玉兰），树形较矮、枝叶细瘦，花白色，背带淡紫色，是玉兰和紫玉兰的杂交品种。
玉兰树寿命长，根系发达完整，不宜裸根移植，移栽时要带土坨，所以定植时要认真选好位置，栽后就不要轻易搬动。定植玉兰时要选背风向阳、温暖湿润、侧方有遮荫的地方，玉兰对土壤要求不严，微酸或微碱性土都可适应，以排水良好的中性沙壤土为适宜。
定植时，每穴要施腐熟堆肥数锹，栽好后连浇数次透水。栽后最初两年要防寒保护越冬。玉兰喜肥，每年至少要施肥2次，第一次在头一年入冬时结合浇封冻水施用，于树冠边缘，在地上开一条深20厘米、宽30厘米的外形沟，将腐熟粪肥均匀撒入沟中，然后埋土浇冻水。开花后5～6月份可再施追肥1次，以利花芽的形成，用腐熟液肥或复合肥均可。玉兰长期生长在偏碱性土壤中时，常因缺铁而使嫩芽变黄，妨碍光合作用的正常进行，严重时生长迟缓，花芽缩小，甚至使枝叶干枯。可用0.1％硫酸亚铁于下午4时喷洒叶面。
玉兰生长季节要保持土壤湿润，每月要浇透水1次，因土壤干旱会导致花芽脱落，影响翌年开花，但雨季停浇，并注意排水防涝。11月中旬浇足冻水，水渗下后及时封土，以使花木安全越冬，防止早春抽条。
玉兰秋季落叶后要适度修剪，除应剪去枯病枝外，对短于15厘米的中枝及短枝一般不剪，对长枝要剪短12～15厘米。剪口要平滑并微外斜，剪口距芽不短于5毫米。玉兰枝干愈伤能力差，剪后如能及时在伤口处涂抹波尔多液等防腐剂更好。
玉兰枝条不多，一般不用修剪，但作观赏用不留种的，可于花谢后，将花柄剪去，以免浪费体内养分。另外当树势衰老，开花稀少时，可用修剪进行复壮。具体做法是在刚发叶时，将生长不良的枝条从基部剪去，然后在与树冠外围等距离的地面开一圈沟，以利于施肥浇水，促使发新枝。如新枝过多，可进行整形修剪，择优保留，约再过2～3年，便可正常开花。
玉兰枝条伤口愈合能力差，一般以少修剪或不修剪为宜。但为培养合理的树形，幼苗期应注意主干和主枝的合理布局。对于大树则疏剪徒长枝、枯干枝、病虫枝、内向枝、交叉枝，使养分集中，促进多开花、开大花。整形修剪在花谢后展叶前，如不留种应剪掉残花。
玉兰对温度很敏感，冬季温暖时，花可以提前开放。另外盆栽玉兰或大枝插瓶，提前1～2个月放在温室里，可在元旦或春节开放。
玉兰可采用播种法、扦插法、嫁接法进行繁殖。
播种法：9月中下旬玉兰种子成熟后，随采随播。也可将种子砂藏到第2年3～4月播种。育苗地施足基肥，整干耙细打畦。播后覆土2厘米，浇透水，保持土壤湿润，2个月后可出苗，夏季适当遮阳，第2年春再移栽。
扦插法：6～7月份选白玉兰一年生枝条，剪插穗10～15厘米，上部2片叶剪去一半，然后在25ppm的萘乙酸溶液中浸泡20小时，促进生根，扦插后注意遮阳、浇水，保持土壤湿润。
嫁接法：繁殖玉兰常用的嫁接方法有芽接和切接。选2～3年生壮实生苗作砧木，芽接6～8月份进行，在秋季切接成活率高。切接后嫁接植株全部用土覆盖，第2年4～5月扒去覆土，也可在6～7月份进行靠接。