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猫有捕猎本能，这与它的身体构造特点相关联，猫的颅骨短，背面更圆。猫的头盖顶端形成一个光滑的曲面，因而猫的颅顶不像狗那样向上突出。猫的上颌骨较小，与狗的嘴突相比较短。猫的下颌骨也较短。下颌骨的直立部被称作下颌支，在其基部则是一个突起，通过此突起使下颌骨与头盖骨相连。猫的嘴较短，因而有利于用牙齿咬住和衔起猎物这也是它的狩猎本能的一个方面。野生的猫靠捕食猎物生存，因此，捕猎是猫的本能之一，是生存的技能。见到猎物后，猫立即进人捕猎状态，等待时机让猎物靠近或慢慢地接近猎物，在有效距离内飞身扑食，牙齿与利爪并用，攻击并捕获猎物，享用猎物。
捕猎的本能是漫长的自然选择的结果，是生存需要，因为没有这种本能，在野生状态下的猫就无法生存，也就不会有今天的家猫了。猫的捕猎行为大致可分成四个阶段：首先是安静地等待猎物的出现；然后立即起动并攻击；随后便是致命的一咬；最后则是享用其胜利果实。
在野生状态下的猫，警惕性高，无时无刻不在寻找猫物，准备捕猎，否则，就会失去赖以生存的基本条件。在非自然状态下（如家养状态），作为本能，猫仍然会经常经历捕猎的本能过程，直至达到每一个捕猎过程的动机阈。利用这些原理，我们可合理解释家养猫的捕猎习性：当我们喂饱猫后，但捕捉猎物的原始动机仍存在，所以它还对鼠、鸟等猎物感兴趣，但不当作食物，而是当作玩具。
捕猎能力虽是本能，但也依据个体发育的情况而各有差异，虽然捕猎的每一个阶段都是小猫的原始天赋，但高超的捕鼠技巧则需后天学习，其中猫妈妈的言传身教尤为重要。母猫训练小猫的捕猎能力时，常有这样的现象发生，即猫妈妈从野外带回活猎物（如鼠），并亲自教小猫如何用牙齿和爪子捕捉。小猫则会认真学习，并学着猫妈妈的样子具体操作。长大后便会熟练地应用学到的捕鼠技能。猫在捕鼠时，常会在一片开阔地里耐心等待很长时间，利用其灵敏的感觉能力（听力、视力等）体会周围小猎物的动静，一旦得到肯定的判断，便会迅速出击挡住猎物的去路，后爪着地，前爪抓住猎物。有些捕鼠能力较强的品种猫会用牙齿（猫的牙齿里有丰富的感觉神经末梢）找到猎物的颈基部，然后咬断脊柱，使猎物迅速死亡。有人曾对猫捕鼠的成功率做过研究，结果表明，猫捕鼠的成功率并不是百分之百，因为80％的鸟和50％的鼠都可逃脱猫的攻击。猫的捕鼠行为得到了人类的赞扬，事实上，对于猫来说捕猎什么动物没什么区别，都是出于生存本能。
捕猎的原始本能越强的猫，其驯化程度越低，因而必然是捕猎能手；高度驯养的纯种波斯猫，有较弱的原始捕猎动机，只要能给其毛球或假设猎物去玩，就能满足其捕猎的原始需求了。家猫由于不必为填饱肚子而奔波，有时，主人可以见到猫将捕获的猎物——活的鱼、鸟、蛇和老鼠带回家，戏耍一番后再享用，不留神时还会吓人一跳。母猫将活的猎物带回窝，给幼猫示范和传授捕猎技能。
老鼠不是家猫捕食的惟一目标，有时，家中鱼缸中的观赏鱼也可能成为猫的美餐。即使猫已吃饱，也不会放弃进人视线中的猎物。