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根据鸟类生活环境与习性的差异，观赏鸟的食性可分为食虫鸟、食肉鸟、食谷鸟和杂食鸟4类。
这类鸟的嘴呈圆锥状，短粗钝圆，嘴基坚厚，峰脊不明显。这类鸟的食物主要是谷物。观赏鸟中雀科、文鸟科和鹦鹉科的鸟多属此类。根据采食谷物方法的不同又可分为两种：一种是将整粒谷物直接吞下；另一种是用嘴将坚硬谷物种子或果实的外壳咬破剥开，然后食种仁。这种鸟又称硬食鸟。
食虫鸟的种类、数量在鸟类中首屈一指，基数量可占鸟类总数的50%左右。这类鸟羽色艳丽，体态优美，鸣声悦耳，深受人们喜爱，构成笼养观赏鸟的主体。食虫鸟的特点是，嘴形多样，无嗉囊，腺胃细长，肠管较短。此种鸟饲养难度较大，刚捕获的野生鸟上食困难，人工驯化也不容易，人工繁殖更难。鸫科、鹎科、黄鹂科、伯劳科、戴胜科、佛法僧科的鸟多为食虫鸟。
杂食鸟的食物种类较杂，既包括各类昆虫，也包括植物的种子、果实。杂食鸟有些以食植物种子为主兼食昆虫，有些以食昆虫为主兼食植物种子，有些则以食果实与植物种子为主。杂食鸟的饲养难度系数也比较小，新捕获的野生鸟也容易上食。科、百灵科、椋鸟科的鸟多为杂食鸟。
此类鸟又可分为食肉鸟与食鱼鸟。食肉鸟嘴形钩曲而尖锐或者大而强壮，先端具缺刻，肠管比较长；食鱼鸟嘴长而尖直或长而弯曲，肠管较短。这二类鸟的相同之处是腺胃发达，肌胃壁薄，不易被人类饲养、驯化，鸟体腥臭，粪便污染环境较为严重。鹰科与翠鸟科的鸟多为此类鸟。
为了饲养方便，饲养者通常还把观赏鸟分为硬食鸟、软食鸟和生食鸟。硬食鸟主要指食谷鸟中咬开植物种子外壳，剥食种仁的那些鸟；软食鸟主要包括以昆虫、浆果等为主要食物的鸟及整粒吞食植物种子的食谷鸟；生食鸟即食肉鸟。