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金鱼刚从卵中孵化出来时，是不吃食物的，靠吸收腹部的卵黄囊维持生存。但2～3天后，当卵黄囊中的营养被消耗殆尽后，金鱼就不得不从外界环境中获取食物。金鱼一生的生命活动过程，如生长、发育、繁殖等，都是依靠从外界获取食物营养为基础而完成的。
鱼类是脊椎动物中数量最多的一类，现存的种类众多。在这么多的鱼类中，若按食物类型的异同来分，有草食性、肉食性、杂食性和碎屑食性。而金鱼属杂食性，多种藻类、水草、浮萍、植物种子、米饭粒、面包屑等植物性饵料，以及浮游动物、水蚯蚓、鱼虾碎肉、虾蟹卵、鱼粉、动物内脏等动物性饵料，金鱼均可摄食。金鱼上、下颌内没有牙齿，但在咽喉部的咽骨上生有齿，称咽喉齿，可与基枕骨下方的咽磨配合，压碎切断或磨细比较坚硬的食物，如植物种子和大型浮游动物的外壳等等。
金鱼的鳃耙大而阔，当它从外界摄取食物时，和食物一齐进入口腔的水，便可经过鳃耙由鳃孔排出体外，而食物则被鳃耙滤取下来，经咽喉齿磨碎，送入肠管被消化吸收。植物性食物有较丰富的纤维质，需在肠管中停留较长的时间，才被消化，所以金鱼的肠管较长。
仔鱼与成年金鱼具有不同的食性。卵黄囊刚刚消失，开始从外界摄取食物的仔鱼，全长只有1厘米多，不但体小口裂小，新形成的消化系统也很娇嫩，只能以轮虫、草履虫等小型且相对柔软的浮游动物为食。这类小型浮游动物可以人工培养，也可以在冲洗从自然坑塘中捞来的红虫时获得，因为天然坑塘中，都有这些小型浮游动物存在，往往和红虫一齐被拐了回来。把冲洗过红虫的水再用细密白布过滤，很容易滤取。如果无法获得这类小型浮游动物，也可以用煮熟的鸡蛋黄或鸭蛋黄研成细末代用。
从卵黄囊营养经由小型浮游动物营养，再过渡到杂食性营养的食性转变时期，饵料质量的好坏与所投食物得法与否息息相关，对金鱼的成活率高低和能否培育出上等金鱼的关系很大。成年金鱼转为主要摄食体积较大的饵料，饵料范围就十分广泛了。近年来，各种人工合成饵料的出现，又给金鱼开辟了丰富的饵料资源，为家庭养鱼提供了极大的方便。
鱼儿离不开水，水是鱼类赖以生存的生活环境。水的密度远比空气大，生活在水中的鱼类不像在空气中生活的动物那样，需要消耗很多能量用于维持身体平衡。鱼类又是变温动物，在一定范围内，体温可以随水温的变化而变化，也不需要消耗很多能量用于维持恒定的体温。从这个意义上说，鱼类从外界摄取的食物营养，可较多地用于身体的生长发育。金鱼也不例外，它的生长潜力是很大的。一般来说，在放养密度小、饵料充足和温度较高的水域里，金鱼生长较快，反之，则长得缓慢。
金鱼生长的快慢和寿命长短有着千丝万缕的联系。在良好的生活条件下，一般金鱼的寿命可长达18年之久，名贵金鱼容易衰退，寿命要短一些。在同种金鱼中，稀养的、投饵充足的，因而生长快的大体形的个体，相对来说，寿命要比正常放养密度下少投饵的、体形较小的个体短一些，对饲养过程中可能遇到的不良刺激的抵抗力也小一些。因此，家庭养鱼，切忌投饵过多，也不宜把金鱼的体形培养得过大。
金鱼的生长发育速度十分迅速，一般来说，经过半年就性成熟，可以繁殖后代了。
金鱼对发育所需的环境条件要求并不严格。在家养条件下，金鱼不但在体积较大的鱼缸中能够顺利发育成熟，即使在水深30厘米，能注入20公斤左右的较小的水族箱里，如果放养密度适当，也能成熟和繁殖后代。
影响金鱼发育的快慢、性功能成熟早晚的三个主要因素是营养、水温和日期。欲使金鱼发育良好，必须围绕这三个因素多做工作。在日常饲养管理中，要注意保持水质清新、饵料营养丰富、适口性好，并且投喂得当，尤其入冬前，要有意识地适当选用蛋白质和脂肪含量较高的饵料。越冬后的金鱼，在春日时，水温上升到10℃左右时，便开始摄食，要注意精心喂养，同时将养鱼容器移到温暖的环境中，并尽量延长日照时间。这些都是促使金鱼发育快，繁殖早，后代健壮的重要条件。
金鱼的身体是一个恒温表，即随时可以将体温调节到与环境相同温度的恒定位置。当水温升高或降低时，很快通过鱼体皮肤中的微血管和鳃血管将这种变化传布到全身，使鱼体温度随之而发生相应的变化。
但是，任何一种鱼类对水温的适应性都是有限度的。不同种的鱼有不同的适应范围。根据对水温的适应范围来分，又可将所有鱼类归纳为热带鱼类、冷水性鱼类和广温性鱼类三大类型。
热带鱼类所承受温度变化的限度也是有一定限制的。当变化在10℃左右时，热带鱼便因不能适应环境而先后死亡；而冷水性鱼类一般不能在20℃以上的水体中生存。金鱼对水温的适应范围较大，在0℃～38℃水温中均能生存，属于广温性鱼类。但金鱼却有不能忍受水温突变的弱点。如水温骤然升高或降低的幅度超过5℃以上时，金鱼就要得病，甚至立即死亡。在水温变化幅度相同的情况下，幼鱼对水温突变较成鱼尤为敏感。因水温突变而死亡的金鱼，没有任何明显的病征，往往不易察觉，因而也就不能及时从中找出经验教训，做到防患于未然。从这一点来说，水温突变对金鱼健康成长的威胁最大，特别是给金鱼缸内注入新水时，一定要注意必须与旧水水温基本上相同才行。
当水温接近0℃时，金鱼处于“半僵化”状态，基本上不动；水温为6℃～8℃时，金鱼开始摄食；水温为8℃～10℃时，金鱼摄食活动明显；水温为10℃～15℃时金鱼能缓慢生长；水温为18℃～28℃时，金鱼能正常生长；水温为28℃～30℃时，金鱼呼吸加快，但尚能生长；水温为30℃～32℃时，金鱼开始有一些多余的举动，并常聚于水面附近，不能正常生长；水温超过34℃，金鱼简单是在“受折磨”，不是所有金鱼都能长期生存下去；水温为37℃左右为“危险”水温，应立即降温。
由于饲养水体较小，所涉及的种类很多，因此观赏鱼的温度管理十分复杂。例如，原产温带的鱼类，夏季能够在22℃以上的水温中很好地生活，到了冬季它们又能正常地在4℃左右的水中正常活动。但是，对于绝大多数热带鱼来说却要将温度保持在较为狭窄的范围内，即20℃～30℃之间，高出或低于这一温度，它们就会出现种种不适，特别是在温度低于15℃的情况下，很多热带鱼就会因为温度太低而死亡。通常情况下，金鱼、锦鲤的饲养水温不宜低于5℃，热带鱼、海水鱼的饲养水温不宜低于20℃，观赏鱼的繁殖水温应保持在18℃～25℃之间。具体温度因不同的鱼种而异。在饲养时应该注意到这些不同鱼种的水温要求，这样才能保证其正常生长。
另外，每种观赏鱼的繁殖也应当在一个科学许可的最佳水温下进行，如果超过了适宜的范围，则它们的繁殖难以获得成功。
通过饲养我们可以发现，认为在观赏鱼生长的适温范围里，水温越高，观赏鱼生长得越好，这种观点是不全面的，因为水温升高，水中溶解氧气的含量就会降低，难免影响观赏鱼的生长。此外，当水温从24℃升到3 O℃时，水中细菌的数量也会随之迅速增加，不言而喻，这时观赏鱼患病的几率就大大增加。
无论饲养或繁殖观赏鱼，由人工来控制水温是必不可少的。在饲养时，水温的昼夜相差以不超过6℃为宜；在繁殖时，水温昼夜相差一般以不超过4℃为宜。
室内的观赏鱼缸，应置于可以保持水温恒定的地方。在规定的范围内，鱼缸的尺寸最好大一些，因为鱼缸的体积越大，盛水就越多，在单位时间里，鱼缸内的水温变化就越小，不会由于气温的急剧变化而在短期内使水温发生较大幅度的升降。
在准备注入新鲜水之前，应先将新水放在鱼缸附近一段时间，待与鱼缸内的水温相同后，再注入，以防引起鱼缸内的水温急骤变化。
在炎热的季节，若气温过高时，可在鱼缸附近的地面上洒水，这样会使鱼缸周围的气温降低。在寒冷季节，要把鱼缸放在温暖避风的地方；气温过低时，需要给鱼缸加温。在加温时，要注意，应把鱼缸放在较高的地方，因为空气受热后，会变轻上升，使屋子里上层的空气比下层的空气温度高，鱼缸放在较高的地方，加温的效果会更好。
所谓的给鱼换水，实际上就是给鱼补充氧气，鱼离开了水中的氧气就不能生存。金鱼通过鳃进行呼吸作用，吸进溶解于水中的氧气，保证正常代谢作用的需要，当氧气在水中的含量不能满足金鱼的需要时，金鱼正常的生命活动便会受到威胁，甚至窒息死亡。
水中溶氧量的高低，除直接影响金鱼呼吸外，还严重影响到金鱼的食欲、消化吸收能力，最终影响到它的生长发育。在水质清新、溶氧量丰富的水中，金鱼食欲旺盛，消化吸收好，生长发较快，色泽鲜亮，活泼可爱；反之，在水质恶化、溶氧量很低的水体中，金鱼必常露出头来吞吸表层含氧多的水而获得氧气，从中取得暂时维护生命的少量氧气，一般表现为食欲不振，体色黯淡，身体瘦弱，行动死板，从而降低了观赏价值。因此，家庭养鱼需要特别注意，金鱼对氧气的需要量与水温成正比。
在炎热的夏季，要特别警惕缺氧问题。在水温最高的8月份，金鱼时常浮头，水中溶解氧含量至少要保持在1毫克每升以上，才能保证金鱼安全。
如果水族箱中的二氧化碳含量偏高，就会降低金鱼血红蛋白与氧气的结合能力。发生这种情况时，即使水中溶解氧含量不低，金鱼也会发生呼吸困难的现象。水体中的二氧化碳主要是由金鱼呼吸作用和金鱼排泄物、残饵等腐烂分解物产生的。家庭养鱼只要注意保持养鱼水水质清新，一般都不会发生因二氧化碳过多而威胁鱼生命安全的现象。
金鱼对水质酸碱度的适应力相对较弱，在过高过低的情况下最易致病死亡。尤其不能忍受酸碱度的起伏变化。因此，凡从外地购买来的金鱼，千方不要直接倒入盛满本地水的容器中，需用本地水缓缓地加入载鱼的空器，使两地水的p H值渐趋一致，才安全。
水中若有了鱼，水就会“熟化”。水的性质就会慢慢改变，有的溶氧量减少、二氧化碳增加，有的从碱性变为酸性，有的氨和硝酸含量增加等等。有的水质仍适合金鱼生活，但有的却变为不适合。
金鱼的仔、幼鱼在溶氧量为2毫克/升左右仍能生长。与其他鱼相比，金鱼可算是较耐低氧的鱼。金鱼在水中极度缺氧时会把头仰到水表面，不停地张闭口，把水表面极少量的水和水面上的空气吞入口中，造出许多表面含氧量较多的小气泡，有利鳃部气体交换。嘴中气泡太稠太多时，会从嘴吐出气泡，然后从头又开始“吃”空气造气泡。“吞空气”就是人们常说的“浮头”。金鱼的浮头并不意味着一定缺氧，也许是生病或其他因素所致，因此饲养者应时时当心。