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锦鲤的体型不仅粗犷，而且具有强烈的力度美与形体美。
锦鲤的品种并不是自然交配而形成的，而是经过人工培养、运用杂交技术“制造”出来的。其培育过程与中国金鱼的差别是：中国金鱼在培育中追求的是体型变异及身体结构的变异，而锦鲤则追求的是色彩斑纹及各部分颜色的分布、搭配。
锦鲤的祖先是鲤鱼，而鲤鱼是人类文明史上最早为人类所饲养的鱼类。它们原产于中亚细亚，后传到中国，进而又传到了日本。大约在16 0年前，日本人首先以突变的鲤鱼反复杂交、改良，培育出了锦鲤，因此，可以说日本是锦鲤的发源地。
在日本，几乎每家都建有水池，养上几尾锦鲤，如果能饲养出一尾优秀的锦鲤，便可以用自己的名字来命名。但要想培养出好的锦鲤，必需要花十年甚至二十年的时间。日本养鲤者常以此为荣，这也是日本锦鲤高速发展并精品倍出的原因。
锦鲤具有红、白、黄、蓝、紫、黑、金、银等多种色彩，身上的花纹多变，几乎没有完全相同的，让主人觉得自己已拥有全世界最贵重的绝无仅有的鱼，这就引起了养鱼者的乐趣。
锦鲤属于温带性的淡水鱼，能生存于50℃以下的水中，适宜生长温度为30℃左右。对水温有很强的适应力，但对水温的急剧变化，尤其是5℃以上的水温变化抵抗力极差。因此，在饲养与运输中应切忌水温变化太大，一般以不超过2℃为宜。
锦鲤生存适应能力十分强，不仅可以生活在淡水中，还可以生活于适量的盐水中。因此，能与某些河口性的海水鱼共同生活在同一水体中。
锦鲤食性杂，不挑剔食物，甲壳类、昆虫、水草、人工饲料等都能作为食物。
红白锦鲤是锦鲤中的代表鱼种，其特征是鱼体的白色肩上有红色斑纹，故称为“红白”。
红白锦鲤中最珍贵的品种属白色底、中间绯红色类。如果大的红斑纹左右不对称，背部就一定有红斑纹。头部绯红色的位置在眼部之上的，观赏价值较高；在眼部的，观赏价值低些，被称为“盖面”；其次是看嘴部，没有绯红色而只有白色的是上等鱼。
红白锦鲤的头部一定要有红色斑纹，没有红色斑纹的俗称“和尚”，没有观赏价值。头部红斑要求越大越好，但不能泻渲到眼、颚、颊和嘴吻，以红斑到达鼻孔线最为理想。头部如被红斑全部覆盖，俗称“覆面”，品位不高。嘴吻上有小红圆斑的俗称“口红”。原则上头部有大块红斑时最好不要有“口红”，但如果头部的红斑只到眼线或比眼线稍高时，那么“口红”的存在就提高了它的观赏价值。
红白锦鲤依颜色的不同，有各种不同的品种，可分为：二段红白锦鲤、三段红白锦鲤、四段红白锦鲤、闪电纹红白锦鲤、富士红白锦鲤等。
所谓大正三色是指白底上有红色、黑色斑纹的锦鲤。其特色是头部仅有红斑而无黑斑，鱼体底色是纯白色，白色的鱼体上缀有红色、黑色图案、条纹的为上品。
大正三色锦鲤的底色是银白色，不应该含任何杂色。红斑色彩应当明亮鲜艳，边缘清晰，其位置与红白锦鲤的要求一样。黑斑在肩部的必然有，但不可出现在头部。
大正三色锦鲤依体色可分为口红三色锦鲤、赤三色锦鲤和德国三色锦鲤。其他还有富士三色锦鲤、德国赤三色锦鲤、鹿子三色锦鲤、衣三色锦鲤、大和锦三色锦鲤、三色秋翠锦鲤、衣三色锦鲤、金银鳞三色锦鲤、丹顶三色锦鲤等。
昭和三色锦鲤的体表主要由红、黑、白三色构成，其中以黑为底色，上面散布有红色与白色的花纹，如同身披黑缎，又戴红花与白花，因胸鳍基部有圆形黑斑，故又称元黑，具有较高的观赏价值，既华丽矫健，又雄壮而优美，是锦鲤中的珍品。
昭和三色锦鲤有很多品种：如绯昭和色锦鲤、淡黑昭和锦鲤、近代昭和锦鲤和德国昭和锦鲤等。
昭和三色锦鲤的头部必须有大型的红斑。红得均匀，边缘清晰，色浓者方为上品。其白斑不可太多太杂，约占全身的20%即可，头尾有白斑者品位较高，背部若有且成一条线的则为上品。
写鲤的体表以黑色为基底，上面有三角形的白斑纹、黄斑纹或红斑纹。其代表品种有：
属德国鱼系统，鱼体无鳞，即使有也呈散鳞片状，没有规律性。
黑底色上有三角形白斑纹。黑色斑纹的出现部位与昭和三色的黑斑纹相似，即间部及胸鳍基部均有黑斑。白色部分应与红白锦鲤的白斑一样。
其体表的花纹、黑斑应乌黑闪光，黄斑应金黄而有光泽。
在黑底色上有橙红色三角形斑纹，胸鳍亦有红条斑纹，斑纹的色调和谐，光彩艳丽。
别光锦鲤的体表底色有白、黄、红三种颜色，在这不同的底色上分别缀有黑色斑纹。根据其不同的底色分别称为白别光、黄别光和赤别光，还有一种以德国锦鲤为基本型的德国别光锦鲤。
鱼体底色为雪白色，从头部到尾部分布有匀称的龟甲状黑斑，黑白相间。
其体表底色为红色，上覆有黑斑纹，同时在黑斑纹的衬托下更显得红色浓艳。
漆黑如墨的黑斑，点缀在黄色的鱼体上。
黄金锦鲤的特点是全身都为单纯的金黄色，且通体发亮，特别是头部如同贴了纸金箔，看起来显得光彩照人。体侧扁，纺锤形，背部稍隆起，腹圆，通体黄色。口角有须两对。口呈马蹄形，可伸缩。眼中等大。体被圆鳞；侧线完全；背鳍1个；腹鳍腹位；尾鳍成叉形。身长为1.0～1.2厘米。
黄金锦鲤饲养容易，不怕生人，很少出现受到惊吓的样子，是十分好看的锦鲤品种。它喜食动物性饲料，可投喂水蚤、线虫等活食，也可投喂人工饲料。
山吹黄金锦鲤：鱼体呈纯黄金色，放出金色的光芒；桔黄金锦鲤：鱼体呈纯桔黄色；灰黄金锦鲤：鱼体呈银灰色；白金锦鲤：鱼体呈银白色。
金银鳞锦鲤的鱼体全身有金色或银色鳞片，闪闪发出光芒，故而得名。在红色斑纹上的鳞片发出光泽，则呈金色光辉，称为金鳞锦鲤；在白的底色上或在黑底色上的鳞片发光，则呈银色光泽，称为银鳞锦鲤。
金银鳞锦鲤依体色不同又可分为金银鳞红白锦鲤、金银鳞三色锦鲤、金银鳞昭和锦鲤、金银鳞别光锦鲤。
光写锦鲤是写鲤与黄金锦鲤杂交的后代。其中有金黄写锦鲤、金昭和锦鲤等。
金黄写锦鲤：是由黄金锦鲤与黄写锦鲤或绯写锦鲤交配而得的品种。
金昭和锦鲤：是由黄金锦鲤与昭和三色锦鲤交配而成的鱼种。
浅黄锦鲤是锦鲤的一个分支派系，它的背部呈深蓝色或浅蓝色，而鳞片的外缘呈白色，左右颊额、腹部和各个鱼鳍的基部呈红色。按肤色的深浅可分为以下几种：
鱼体呈现鲜艳的深蓝色，是知名的品种之一。
是浅黄锦鲤中最有代表性的品种。体色较绀青浅黄锦鲤淡，鳞片的中央呈深蓝色而周围较浅，似湖面的波光漪涟景象。
是德国鲤的草鲤和日本的浅黄锦鲤交配而得的鱼种。其最佳品种是在鱼背上有一条紧密的鱼鳞。一直排列到鱼的尾部，腹部的侧线也有一排鱼鳞。此种锦鲤的特征是腹部有红色花纹而背上有钴蓝。其变种为“绯秋翠”，背部蓝色部分夹有各种绯色的花纹，价值更高。
衣锦鲤是由浅黄锦鲤与红白锦鲤或三色锦鲤杂交而得的品种。因在鱼体原有的色彩上又呈现一层似外衣的色调，故得名衣锦鲤。其代表品种有：
是由红白锦鲤与浅黄锦鲤杂交而得的。主要特征是：在红色斑纹上略带蓝色，红斑上的鳞片后缘有半月形的蓝色网纹。
在红白锦鲤的红斑上浮出黑色的斑纹，由红白鲤变化而来。
是由蓝衣锦鲤与大正三色锦鲤杂交所产生的品种。其具有双亲的特点，即在大正三色锦鲤的红色斑纹上显出蓝色斑纹。
是由昭和三色锦鲤与蓝衣锦鲤杂交而成的品种。其主要特征是：在昭和三色锦鲤的红斑上浮现出蓝色斑纹。
丹顶锦鲤，因其头顶上有一圆斑呈鲜红色，犹如仙鹤头顶的红冠而得名。常见的类别有丹顶三色锦鲤、丹顶红白锦鲤、丹顶昭和锦鲤。
鱼体通身洁白，同时夹杂些黑斑，头顶貌似白鹤的红冠。银白、乌黑与朱红三色相映，给人一种优雅高贵的美感，是锦鲤中很俊俏的一种。
属丹顶系，体长1米，全身素白，银光闪闪，惟有头顶有一鲜艳的圆形红顶。体侧扁，纺锤形，背部稍隆起，腹圆。口角有须两对，眼中等大，体被圆鳞，侧线完全，腹鳍腹位；尾鳍深叉形。是锦鲤中的上品。
丹顶红白锦鲤一般都养在小水池中。应该经常保持水体的清洁，如果使用绿水饲养效果更好。可以投喂动物性饲料，例如蚯蚓、小虾、蜗牛等，人工饲料亦可。夏秋二季，它的食欲旺盛，可适当多投饵；冬春低温阶段，应该控制投饵数量。夏季高温时节，出现浮头时应该注意增氧处理。可使它每天能够接受适量的直射阳光，冬春低温时节，光照的时间需适当延长，这对提高丹顶红白锦鲤的抗病能力有好处。冬季可于室外越冬，如果环境温暖，它依然能以较快速度的生长。在管理不当情况下，丹顶红白锦鲤易患松鳞病，偶尔会受到多子小瓜虫、锚头鲺的侵袭。
其体具有昭和三色锦鲤的斑纹，但头顶生有一块鲜红色斑纹，也因此而得名丹顶昭和锦鲤。
丹顶昭和锦鲤身长可达1米以上，侧扁，呈纺锤形，背部稍隆起，腹部乌黑且呈圆球状，体侧散布着白、红斑纹；鱼头顶部生长着鲜红圆斑。口角有须两对，眼中等大，体被圆鳞，侧线完全。
该种鱼的喂养应选择一个比较宽松、自然的环境中，应尽量多喂活饵料，如小虾、蚯蚓、蜗牛等。
革鲤、镜鲤、铠鲤和不规则鳞德国鲤是德国锦鲤的四个品种。
遍体无鳞，或者是沿脊鳍仅存一列鳞，皮色绿黑如革，与镜鲤同产于欧洲内陆，可供食用，肉味鲜美且营养价值极高，有“鱼中人参”的美誉。
镜鲤是德国鲤的变种，体表可以反光，照出影子，故名“镜鲤”。在其侧线部、背部与腹部有少数大鳞，可以和任何锦鲤交配作改良种。
铠鲤的鳞里的色素大多呈灰黑色，是劣等品种。
由德国鲤和其他的鲤杂交而成。体色苍白，有黄、红、白色斑纹，也用来杂交配种。
此外，比较著名的德国锦鲤混种尚有：德国孔雀锦鲤、德国黄金鲤、德国绿锦鲤、德国黄松叶锦鲤、德国山吹锦鲤、黄秋水锦鲤、德国三色、德国黑白秃锦鲤、德国锦鲤混种中最佳锦鲤等。