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人类在进入20世纪后，“机器人”一词才正式出现在人们的视野里，机器人的研究与开发得到了更多人的关注与支持，一些实用化的机器人便相继问世了。
机器人是多学科技术综合的新兴产物，它不像有些产品经历孕育、成长、成熟到衰亡的过程，而是将随着人类的进步、发展而不断完善。
那是1927年，美国西屋公司工程师温兹利制造了第一个机器人“电报箱”，并在纽约举行的世界博览会上展出。它是一个电动机器人，装有无线电发报机，可以回答一些问题，只是这个机器人不能走动。
到了1954年，美国人乔治·德沃尔制造出了世界上第一台可以编程的机器人，即世界上第一台真正的机器人，并注册了专利。这种机械手能够按照不同的程序从事不同的工作，因此它具有通用性和灵活性。
到了20世纪60年代前后，随着微电子学和电脑技术的迅速发展，自动化技术也取得了飞跃性的变化，普遍意义上的机器人开始出现了。
那是1959年，美国英格伯格和德沃尔制造出了世界上第一台工业机器人，取名“尤尼梅逊”，意为“万能自动”。从第一台机器人诞生开始，到能进行小批量生产，美国在1974年就已经拥有了1200台机器人，主要满足汽车工业的需求。
日本在1967年从美国引进了机器人，与美国缔结了国际性合作协议。1969年，日本试制出了全部国产的第一台机器人“川崎尤尼麦特”。在当时，日本劳动力严重匮乏，这大大促进了机器人的发展。到1973年，日本的机器人产量达到了2500台。
到了20世纪70年代，第二代机器人开始迅速发展并进入了实用和普及的阶段。1976年，前苏联便拥有机器人510 台，前西德便拥有250 台机器人，这些机器人主要活跃在对人有危险或有害的工作岗位上。
在当时，美国由于消费水平的提高，市场需要大量高质量的产品，于是造成了劳动成本的上升。而工业机器人的成本很低，美国一批大公司相继加入机器人制造行列，如通用汽车、通用电气、IBM、西屋电气等公司。
随着机器人生产企业及市场发展的日趋成熟，日本大力支持机器人制造工业。日本的机器人公司有几百家之多，使用机器人数占到全世界总数的50%以上。
从20世纪80年代开始，科学家们力图使传统的机械机器人向多用途发展，向智能化发展。也就是说，准备赋予机器人一定的感知、思维以及动作的能力，大规模地生产丰富的产品，以提高生产效率。
1984年，日本建立了首座无人工厂。工厂有1010台带有视觉的机器人，它们与数控机床等配合，按照程序完成生产任务。1997年，日本的本田公司制造出高1.6米的“阿西莫”机器人。这个机器人有三维视觉，头部能自如转动，双脚能躲开障碍物，能改变方向，在被推撞后可以自我平衡。
2004年1月，美国发射的“勇气号”和“机遇号”火星车先后成功登陆。火星车在火星表面行走、拍摄、钻探，化验，非常精彩地完成了自己的使命。
经过几十年的发展，机器人已经在很多领域中取得了巨大的应用成绩，其种类也不胜枚举，几乎各个高精尖端的技术领域都少不了它们身影。虽然机器人已经有了突飞猛进的发展，但是人们希望它能有更高的人工智能水平。
展望未来，随着高级机器人和特种机器人的发展、多种机器人和操作者之间的协调控制，以及通过网络建立的大范围机器人遥控系统将成为发展趋势。随着遥控及智能化技术的发展，还将出现各种各样的服务机器人，它们将使人们真正脱离生产前线，使机器人成为生产前线的主力军。
在18世纪，俄国有一位举世闻名的机械大师库里宾，制造了一个”卵形钟”，它由427 个零件组成，是当时最复杂的一种自动化机械装置。每到整点，这个奇妙的小钟就会有一系列动作：首先是打开两扇小门，出现一位天使，这时守卫的士兵会伏地迎接；半分钟后，又出来两个女人，同时，响起报时声，并奏起教堂的音乐；报时钟声停止后，两扇小门会自动关上。