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许多海鸟为什么能长时间在空中滑翔而不掉下地来呢？它们前进的能量是由哪里来的呢？科学家发现，海鸟能像帆船运动员一样，驾长风，乘气流，破浪向前。帆船是没有发动机的，驾驶员巧妙地操纵船帆，适应风向风速，利用风力鼓帆而行。海鸟滑翔也同样是巧用风能，“乘”长风而轻扬重霄九。
常言道：“无风三尺浪”，就是无论是否有风，大洋上都可以产生涌浪。若无陆地阻挡，涌浪可以传播到很远。一个传播速度比风快的波浪，压迫它前方的空气产生个上升气流，尽管这个上升气流可能很弱，仍能被海鸟觉察得出，并加以利用，海鸟可以“骑上”它往上飞，达上升气流的波峰处，也达到一定的高度，然后在滑翔过程中渐降到波谷。由于空气与波浪之间的摩擦作用，风不在同高度上方向和强度都有变化，海鸟就是巧妙地利用这种变化保持飞翔。
例如一只信天翁的一个滑翔周期是：第一阶段信天翁乘着上升气流往上升，达到最高处时，获得了一定的势能，此时它迎风前进，所受上升流的作用相对渐小；第二阶段信天翁转为顺风而下，随着高度的降低，势能转化为前进的动能，增大了向前滑翔的速度；第三阶段随着高度的降低，风速渐慢，而信天翁前进的速度达到最大，甚至比风还快；第四阶段待信天翁滑到波谷时，风速最慢，眼看就要落到海里时，信天翁又在波浪之前方向一改，转向迎风，升到波峰处时，又“骑”上上升流被速度渐强方向相反的风推向高处，直到风力降低到不能把信天翁继续有效地往上推高时，信天翁就重复另一个周期。上升时虽影响了向前的运动，但却获得了能量补充，可保持滑翔继续下去。在完全无风的天气，也能看见信天翁在涌浪的前方巡游，在风向多变的区域，它们也能利用上升流滑翔并结合波浪式飞翔。其他一些海鸟如海鸥、鲣鸟和鹈鹕等虽不及它们那样技艺高超，但也能表演出很高超的滑翔技巧。当然它们更多地是把滑翔技巧与有规律地鼓翼结合起来。