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美洲包括北美洲和拉丁美洲两大部分。美国、加拿大和格陵兰岛等国家和地区为北美洲，美国以南至最南端的合恩角为拉丁美洲（因其曾是拉丁语系的西班牙和葡萄牙的殖民地而得名）。大约距今4～ 5 万年前，印第安人从亚洲的东北部经白令海峡的陆桥迁徙至北美洲，大约在距今1万年前分布到南美洲，后爱斯基摩人也迁徙到北美洲北部和北极地区（以狩猎、捕鱼为生）。印第安人和爱斯基摩人同属亚洲蒙古利亚人种。其语言同属古亚洲语系的爱斯基摩语。印第安人有 1700 多种语言和方言。拉丁美洲虽地处热带，但其绵延不断、纵贯南北的山脉，以及由山脉所形成的高原和山间谷地形成其独特的地形，使之高原上和坝子里凉爽舒适。
1492 年 10 月哥伦布发现新大陆前，美洲不仅处于与世界文明发达地区相隔绝的状态，而且即使在美洲的各地区的诸民族之间也缺乏联系，几乎仍停留在原始公社制的不同发展阶段，只有居住在墨西哥、中美洲和南美洲安第斯山区的印第安人形成了古代文明国家，并逐渐形成比较发达的三大文明中心——阿兹特克文明、玛雅文明和印加文明。较之世界其他古代文明多发祥于大河流域而言，拉丁美洲的古代文明则发祥在高原上和坝子里。就是在这样特殊的地理、自然环境中，孕育出了他们极具特色的古代文明。
阿兹特克文明发祥于墨西哥谷地。阿兹特克人是印第安人的一个分支。早在公元前 6000 年就已从事农耕活动。中经奥尔梅克、特奥蒂瓦坎和托尔特克等文明。奥尔梅克文明处于公元前 1200 年 ～ 公元前 100 年左右，奥尔梅克人在美洲率先创造了文字和历法。特奥蒂瓦坎文明兴起于公元前 200 年，鼎盛于公元 350 年，衰落于公元 750 年，在艺术上以其辉煌的建筑和壁画成就著称，从壁画中可看到一些舞蹈姿势。托尔特克文明则兴起于公元 950 年； 1150 年左右，由于内讧，阿兹特克人乘机入侵。后通过征战势力范围扩及今墨西哥全境和中美洲部分地区。 1521 年西班牙殖民者占领该地。阿兹特克的儿童和青少年必须接受歌唱和舞蹈的培训，故设有被称作“歌唱之家”和“舞蹈之家”的培训学校，以使用在祭祀仪式之中，亦利用歌唱传颂其历史和传统。预备学校毕业后，可在专业高等学校中学习建筑、农业、雕刻、绘画、音乐、舞蹈、戏剧、诗歌等。阿兹特可文化的发展刚刚起步，就被西班牙侵略者以极其野蛮的手段摧毁了。
玛雅文明（公元前 1000 年 ～ 公元 1500 年）。玛雅人分布在今墨西哥瓦哈卡州以南、危地马拉大部分地区、洪都拉斯西部和萨尔瓦多，总面积达 32.4 万平方公里。公元前 1000 年业已发展到农业文明。 9 世纪末，其城邦就多达 110 个。 12 世纪末，玛雅潘（城邦）确立了霸主地位，直至 15 世纪中叶西班牙殖民者的入侵中断了其发展。玛雅人创造了举世闻名的“玛雅文化”，在天文、历法、算术、建筑以及文字（象形文字体系）等方面，取得了杰出的成绩。玛雅人用毛发制笔（形同中国毛笔状），用彩色在棕皮纸上书写。现仅存 3 种玛雅文古抄本，但至今无人释读。他们也将重大事件用象形文字刻在石碑或石柱上，现存有大批石刻。这些都是了解玛雅文化的珍贵的历史文献。在皮德拉斯·尼格拉斯附近发现的作于 6 ～ 8 世纪的博南姆帕克彩色壁画是唯一完整地保存到今天的古玛雅壁画，其中有一幅乐队演奏图，可见其社会音乐生活之一斑。
印加文明（公元前 4700 年 ～ 公元 1532 年），发祥于南美洲的安第斯高原。经过数千年大发展，于 12 世纪兴起了印加国家（以处于今秘鲁南部的库斯克为都城）， 15 世纪初，通过征战，扩张为幅员辽阔的大帝国。辖区达 80 多万平方公里，居民近 1200 万。帝国结束于 1532 年西班牙殖民者的入侵之时。据研究，在帝国时期，音乐已很发达，但流传甚少。留存有战争时使用的皮鼓、螺号和骨笛；祭祀时使用的小手鼓、铜铃和呱嗒板等乐器。