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古埃及东临红海，西界利比亚，南邻努比亚（埃塞俄比亚和苏丹），北濒地中海，全境处于一片黄色沙漠之中，唯有一条长达 6648 公里的尼罗河从南到北贯穿其间，形成河谷绿洲。
古代埃及文明约始于公元前 4000 年左右。埃及经历了拜达里文化（约公元前 5000 年 ～ 公元前 4000 年）、阿姆拉文化（约公元前 4000 年 ～ 公元前 3500 年）、格尔塞文化（约公元前 3500 年 ～ 公元前 3100 年），于公元前 3100 年出现了统一的国家。古埃及的历史一般可分为古王国（约公元前 2686 年 ～ 公元前 2181 年，又称“金字塔时代”）、中王国（约公元前 2041～ 公元前 1786 年，已进入封建时代）、新王国（公元前 1567～ 公元前 1085 年，又称“帝国时期”）三大段。最高统治者为“法老”（意为“大房子”），掌握军政大权，是古代专制君主的典型代表。公元前 12 世纪中叶埃及开始衰落，周边蛮族不断入侵，使埃及文化逐渐衰落，直至公元前 525 年，古代埃及文明就再也没有恢复过来。公元前 332 年，亚历山大大帝征服埃及，以其希腊化的特色掩盖了埃及的本色。
古埃及经济是一种古老的“计划经济”，由国家绝对控制经济生活，埃及文明的显著特征之一。它不仅控制了农业和手工业的大部分生产，而且还负责产品的分配。其居民分为 6 个等级：王室、僧侣、贵族、书吏、商人、工匠、农民、农奴、奴隶。社会贫富两极分化极为悬殊。埃及人的家庭为一夫一妻制，妇女地位较高，允许其拥有财产和继承财产，并可继承王位。其经济基础是农业，农业已高度发达。手工业也在公元前 3000 年已颇具规模。公元前 2000 年以后，埃及商业也得到迅猛发展。
在古代埃及人的生活中占据着支配地位的是宗教，埃及文明中的几乎每一个领域都带有浓重的宗教色彩。它的统治是神权统治，以大量的人力、物力和财力用于修建大型金字塔陵墓和神庙；它的艺术也是表现宗教象征的手段，文学和哲学中也充满了宗教说教和对神的赞颂。
埃及大约在公元前 4000 年末就发明了文字，其象形文字是世界上最古老的文字之一。其雕像和绘画（包括壁画），一般为建筑的附属品。
上溯至公元前 3000 年的埃及文明，在金字塔（陵墓）内的壁画、雕刻和出土文物中，可知其已使用多种乐器。主要乐器有西斯特鲁姆（一种金属叉钤，是宗教的象征）；有阿夫路斯状的两根笛——双笛；琵琶型的弦乐器，上张 6 ～ 12 根弦的弦乐器，用于王侯、贵人的冠婚葬祭、军队的出征等。可见在宫廷贵族的生活中，音乐占有重要地位。在出土的莎草纸文书中还载有音乐演出活动的情况。
埃及的竖琴：在第 3 ～ 6 朝的古王国时代（前 2686～ 前 2181 ）出土的浮雕中有浅弓形竖琴“贝尼琴”，被视为神圣的乐器。此后 1000 年间“贝尼琴”又演化出多种样式，有深弓形、弯把舀勺形（类似箜篌）和船形等。
公元前 14 世纪，西亚的三角形竖琴和长颈琉特传入埃及，竖琴的体积也由小变大，一种双簧的管乐器取代了笛子，音阶则由五声变为七声。
大约在公元前 27 世纪就已出现打击乐器，公元前 3100 年 ～ 公元前 2686 年出现了饰以各种动物头形的拍子板，不久又出现了各种雕刻精美的响板、钟、鼓、铃等打击乐器，桶形鼓则最早见于公元前 20 世纪。
在保留下来的文献中，从一些可留存至今的歌词中，可以推断已出现了长达 40 段之多的多段体歌曲；还记载有第一个职业音乐家赫姆莱（国王的后妃）出现在古王国时代（公元前 25 世纪前后）。至中王国时代，大量民间音乐家演奏于节日喜庆场合，新王国时代则出现了流浪艺人和乞丐音乐家。
古埃及人认为音乐现象与宇宙运动联系密切，甚至可以反映天体的运行，并十分强调音乐的道德文化作用。这些音乐思想，对古希腊的音乐思想产生了很大的影响（数学家毕达哥拉斯曾旅居埃及 22 年之久，哲学家柏拉图也曾访问过埃及）。