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从1883年开始，梅契尼科夫开始对海星消化食物发生了浓厚的兴趣。当时，他已发现在海星体内有着一些奇怪的细胞，这些细胞是海星的一部分，但它们似乎比其他细胞更自由自在，不断地从一个地方移动到另一个地方，它们如同变形虫一般，以流动而行动。
“暂叫它们为游走细胞吧！”梅契尼科夫自言自语道。
海星的幼体透明得如同一扇明净的玻璃窗，在透镜下观察，海星体内发生的一切尽在眼底。梅契尼科夫把一些洋红色的细粒放进了海星幼体内，嘿！那些爬着的流动着的游走细胞就像有了眼镜一般，迅速向这些洋红色颗粒扑去，伸出细胞中的一部分，包围住它们，并很快把它们吃掉了！
梅契尼科夫重复地做着这样的实验，每当出现这样的结果时，他就兴高采烈地大叫起来：“又吃掉了！又吃掉了！”
当然，梅契尼科夫并非只是在研究着海星的消化过程，他脑子里有了一个更为奇怪的想法，一种新的念头如同一只模糊的精灵，已在他的脑海里飞舞起来了。这些海星体内的游走细胞，它们能吞吃食物，吞下洋红色的细粒，它们也一定会吃掉微生物！
接下来，梅契尼科夫进一步想到，这些游走细胞能保护海星免受微生物侵犯，那么人类抵抗各种恶性细菌侵犯的保护物也许就是这些游走细胞？
梅契尼科夫独坐在起居室中，抚摸着他那美丽的大胡子，呆呆地望着那放海星的缸，思维如同电光一般，不断在面前闪耀，从海星到洋红颗粒，从游走细胞到生物免疫。
很快，梅契尼科夫再也坐不住了，他站了起来，兴奋地在房间里大踏步地走来走去，他来到别墅后面的花园中，“如果我的想法是正确的，那么拿一支细木条刺进海星幼体内，就应该马上有游走细胞来围住它。”
说干就干。梅契尼科夫立即在花园的小灌木上，拔下一些玫瑰刺，跑回实验室，将这些刺插入一个清澄如水的海星体内。
第二天天刚亮，梅契尼科夫就起床了，第一件事就是冲进实验室，看他那想了一晚上的小海星。果然不出所料，海星体内，围绕着玫瑰刺四周的是一大堆游走细胞。
梅契尼科夫想到当人们的手指不慎戳进了刺，又没有及时拔掉，不久四周就会红、肿、热、痛，甚至出脓，这些脓大概就是我们人类血液中的游走细胞。
顿时，梅契尼科夫为他的发现兴奋不已。“我应该向世界宣布，我们对病菌之所以有免疫力，是因为我们身体里有这些游走细胞，它们吞下了细菌。”
“我应该给这些细胞起个名字”，梅契尼科夫边查字典边思考着这个问题。他的朋友，动物学家克劳斯建议道：“吞噬细胞。”“对！就叫吞噬细胞。”
梅契尼科夫向克劳斯教授道谢。多么准确的称呼，多么了不起的开端。从此以后，梅契尼科夫将会把“吞噬细胞”这个名词贴在他的桅杆顶上，开始他研究生涯的扬帆远航。