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事实上，即使在政治经济学的研究完成之后，李嘉图也不是一个坐在书斋里高学问的人——好象英国古典经济学家没有人安于坐在书斋中——相反，他是个活跃的社会活动家，是个活跃的议员，整天为经济政策和政治问题忙碌着。
跟穆勒的友谊对于李嘉图来说非常重要。正是在穆勒的再三催促下，李嘉图开始竞选国会议员，并于1819年2月当选。
也是在穆勒的帮助下，他完成了自己的名著《政治经济学及赋税原理》，这本书于1817年4月出版。其实，这本书早就开始酝酿，1810年，李嘉图在《早晨纪事报》发表了那个论述硬币和钞票为什么在价值上有所差距、钞票为什么贬值的小册子之后，李嘉图开始着手《政治经济学及赋税原理》的写作。此书的成功，使他获得了巨大的报酬。
在此之前，这本书所论述的问题并不为人重视，然而这本书在很短时间内就发行了三版，并使作者脐身于最优秀的哲理作家之列。
《政治经济学及赋税原理》一书于1817年出版。李嘉图是师承亚当·斯密的，其经济理论也是在对斯密的理论进行商榷的基础上展开的。但是，他的《原理》和斯密的《国民财富的性质和原因的研究》，在形式上有很大不同。斯密的《研究》在结构是体系严密，是一本经济科学教科书。
李嘉图的《原理》与此不同，全书由32篇独立的论文构成，论文并不构成严密的体系，各篇之间缺乏逻辑的联系，并且部分内容是重复的，表面看来，全书只是论文的堆积。
但从内容看、《原理》和《研究》同样是清楚的，符合政治经济学的方法论要求。斯密从其时代的经济特点，即以手工劳动为基础的、已经有了分工的工场手工业出发，也就是从分工出发，根据政治经济学方法论的要求，依次论述交换、货币、价值、价格、工资、利润和地租，这是《研究》第一篇的主要内容和逻辑程序；然后在第二篇中论述资本。李嘉图的《原理》，前六章论述的是政治经济学的基本原理，其余各章都是这些原理的运用、补充和发挥。李嘉图以价值学说为基础，以劳动价值学说为主要内容，不受各章形式的限制，将生产、交换、分配结合在一起研究，其中贯穿着生产决定性作用的思想。
《原理》的方法，和斯密的《研究》的方法不同。斯密的方法是二重性的。首先，斯密所研究人的物质生活，又研究人的精神生活。研究精神生活时，并不理解精神生活是物质生活决定的，认为人总有一种抽象的同情心，这见于他较早的著作《道德情操论》；在研究物质生活时，认为物质生活受经济规律的支配，这见于他的《研究》。因此，斯密试图调节物质生活与精神生活的矛盾。因此，他的方法是二重性的。
《原理》的方法不是这样。李嘉图只研究人的物质生活，不研究人的精神生活，或者说，他认为人的精神生活全部地、直接地由其物质生活决定。
李嘉图的著作不像斯密那样结构严谨，行文没有斯密那样流畅，词句也不如斯密那样华美，但《政治经济学及赋税原理》以更为精炼的理论架构，更加贴近现实的语言与例证，全面论述了他所生活的那个年代资本主义生产方式的运行机制，使他成为了英国古典政治经济学的集大成者，19世纪初叶最伟大的经济学家。
李嘉图相当自负，他说，他的观点和大权威斯密及马尔萨斯不同，在英国，能读懂他的书的人，不会超过25个人。但不管人们是否读懂，反正他已经大大地有名了，他一举成为当时最著名的经济学家。
与另一位大经济学家马尔萨斯的论战，也是李嘉图学术上迅速成熟的一个助推器。他们两人几乎在每件事上都有争执，讨论无休无止，直至李嘉图去世为止。
李嘉图在给马尔萨斯的最后一封信里说：
像别的争论者一样，经过了多次讨论之后，我们依然各持己见，相持不下，然而这些讨论丝毫没有影响我们的友谊；即使您是同意了我的意见的，我对您的敬爱也不会比今天更进一步。