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李嘉图家族的始祖是一位西班牙的贵族，后与一位犹太女子结婚生子。从此全家族信奉犹太教。十七世纪，西班牙国内严厉的宗教裁判达到高峰，秘密信奉犹太教的人日益危险，教廷一再颁布驱逐令，李氏家族不得不举家迁移到当时还不太安全的意大利自由城市去。
后来，李嘉图家族又不得不搬到荷兰的阿姆斯特丹，英国颁布了《航海法》逐渐强大起来后，荷兰的商业优势地位开始衰落。这也使从事商业的犹太商人深受打击，李嘉图家族不得不再次举家搬迁，从阿姆斯特丹到伦敦，并最后加入了英国国籍，从此定居下来。
李嘉图的父亲似乎是“天生”的商人。不出多长时间就在英国站稳了，并且在证券经济界如鱼得水。
大卫·李嘉图于1772年4月18日出生于伦敦市。在这里，李嘉图度过了自己的童年和青年时代。早年，他在伦敦的“公立学校念书”，最终受到了注定要搞商业的人通常所受的良好教育。
1783年，英国和荷兰讲和，李嘉图被送到荷兰，在他父亲的亲戚家里住了两年，以便继续求学。一来，那里是他家的发家之地；二来，想让李嘉图熟悉阿姆斯特丹的经营环境以便使其自然的走上他安排的道路。
一切看起来似乎很正常，李嘉图极有可能走向另一个领域。但，生活常常充满不确定，也会有很多的巧合，不然历史也就不会是如今的模样！李嘉图注定有历史赋予他更重要的责任。
为了打算让李嘉图继承自己的事业，所以李嘉图的父亲要他在自己认为很好的学校念书，使他具备证券经纪人所需的健全理论，以便更好地搞交易。李嘉图在阿姆斯特丹住了两年，这给他留下了深刻的印象。
李嘉图9岁时，有一天在商店橱窗中看到了一双边缘有皮毛的鞋子，他很喜欢，便吵着要大人给他买下。大人们说他没有看准那双鞋子的式样，可能不适合他穿。但他执意要他们买。
后来，鞋子倒是买了，不过却附带着一个条件，买来就必须穿。买后他才发现，那是双木鞋，穿着在街上走起来卡嗒卡嗒直响，惹得所有的行人都回头盯着他瞧。本想穿一双皮鞋满足一下自己的虚荣心，结果却穿着木鞋每天去丢脸。
为了摆脱这双鞋子，李嘉图真愿意付出一切代价，但他又没有别的鞋子可穿，后来李嘉图还曾回忆说：“他说除了他自己，别人谁也无法想象他穿这双鞋有多痛苦：他每次走路都要小心翼翼，以免发出那丢人的卡嗒声。这件事对形成他的性格产生了较大的影响。”
在幼年和少年时期，李嘉图似乎没有表现出具有非凡的才智，但他在很小的时候就表现出稳健和坚定的性格。14岁时，他的父亲开始让他在证券交易所工作，很信任他，交给他比他大得多的人都很少得到的权力。
1788年在16岁时，李嘉图又到荷兰游览，当时他的父亲将他的两个弟弟托付给他，由他把他们送到荷兰。
然而在证券交易所经商后，李嘉图并没有停止学习。他年轻时就爱好抽象推理和一般推理，他的爱好影响着他的学习。大约在25岁时，也就是在结婚以后，他把注意力转到科学科目上来，尤其对数学、化学、地质学和矿物学感兴趣。
尽管李嘉图很早就进入了证券交易界，他深得经商的全部奥妙，能以快得惊人的速度计算数字，能毫不费力地进行他所关注的大笔交易。他遇事沉着，判断准确，再加上他自己在公众事务上运气享通，这一切使他能够把证券交易所中的同时代人都远远地甩在后面，并使他不仅在财产上，而且在性格和所获评价上，都大大超越了从前在交易所经商的人。
当时，李嘉图的竞争者对他的李嘉图的这些品质都有绝深的印象，以致其中极有眼力的几位在他还没有出名之前，便颇为敬佩地预言他将在国内取得某种最高的地位。
如果是这样一路下去，英国不过又多了个天才的证券经纪人而已。然而，李嘉图后来迷上一位年轻的教友派教徒。其父非常恼怒，对于一位西班牙犹太人来说，一个儿子和异教徒结婚，就要将他的名字从家谱中除去，并且要为他背诵追悼死者的祈祷文。不久，李嘉图离开了自己的家庭。
李嘉图与其父决裂后，有好几年的境况是使人非常担忧的。他自己的资财有限，担负起新家庭的重担，离开原本富有的家庭过自力更生的生活。
此时，李嘉图只好独立经营。他已经在证券交易界摸爬滚打了七年，所以，已经有了自己的朋友圈子，在这些朋友们的帮忙下，他的事业很快就上了正轨。短短几年时间，他就已经发财致富。