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世界语的创始人柴门霍夫于1859年诞生在波兰一个犹太人的家里，根据俄国的户籍规定，取名为拉扎鲁·马尔科维奇·柴门霍夫（加上父名）。但波兰独立后，根据新政府规定，虽然他是犹太人，但也得加上基督教教名，所以他的身份证上的名称变为拉扎鲁·路德维克·柴门霍夫。
柴门霍夫的故乡是波兰东部的一个小城镇——比亚里斯托克，在这里居住着犹太人、日尔曼人、波兰人、俄罗斯人。
当时沙俄统治着波兰，经常屠杀犹太人，并且制造民族纠纷和仇恨。幼年的柴门霍夫，见到这种情况非常痛心，他立志要创造一种平等中立的语言，以增进各民族的互相了解和友谊，进而消除他们彼此之间的隔膜和仇恨，实现天下大同，人类一家。
柴门霍夫的父亲是一位语文教师，这为儿子学习语言创造了良好的条件，在童年时代，柴门霍夫就学会了波兰语、俄语、德语，上中学以后，他勤奋学习，又掌握了拉丁语、希腊语、法语、英语、乌克兰语。
柴门霍夫出生于比亚韦斯托克城的犹太人家庭。父亲是个儿童教育家，母亲是个家庭妇女。从父亲那里他继承了聪明才智，而母亲又把她的善良谦虚的品质遗传给他，小柴门霍夫聪慧、谦逊、善于思考、勤于学习，虽然固执点，但却从不粗声粗气。
在课堂中，他已显露出非凡的才华，教师都很欣赏他。他举止安祥、文温尔雅，因此被同伴们称为“男爵”。无论在学校中，还是家中，他绝不板着脸孔，以超人一等自居。他脸色苍白，体质荏弱，的确象个小孩子，但他作为一个庆祝会和远足的出色筹备者，却又是一个活泼而快活的少年。他最喜欢跳舞，但一碰到功课中的难题时，他又是个助人为乐的顾问了。
正当柴门霍夫6岁的时候，二次革命刚刚结束，到处都留下血迹，泪痕和辛酸。为了分散人民的愤怒，俄国政府背信弃义、竭力挑拨各民族之间的关系，使之互相争斗。
在立陶宛的土地上，有四种不同的民族居住在城市里，即立陶宛人、波兰人、犹太人和俄罗斯人，它们目的不一、语言各异、信仰敌对。条条街道都笼罩着不信任和猜忌，广场上则每天都有侮辱、复仇、迫害和仇恨。在这不幸的土地上，柴门霍夫诞生了。他超越了各民族的利己主义，毕生追求实现一种世界大同的理想。
1869年至1873年，柴门霍夫在该城的一所小学读书。这时期他就有了建立人类博爱大家庭的愿望，由于他的特殊天赋，这种愿望很快同创造世界通用语统一起来。创造无民族的中立的世界通用语反映了犹太人的无依靠感和渴望人类互相了解的心愿。
离开比亚韦斯托克的职业学校，鲁道维科·柴门霍夫随双亲搬迁到波兰的首都，并进了华沙中学以求得第一流的教育。他愈来愈意识到多少世纪以来，各国政府已经习惯于根据其临时的政治主张来指挥舆论，反对这个或那个民族。在生产大炮的同时，已经有许多新闻记者、演说家，甚至沙文主义的诗人们，为制造民族之间的矛盾而工作了。
打破吧，打破这民族之间的壁垒吧！少年时代的柴门霍夫这样想着。这些壁垒只有阴谋者从中得利。各国应该自行检查各自的对外政策，应该自行与其他各国发生关系。废止少数好战者的专利权！只是由于人们的无知，他们才得以保持万能。壁垒倒下时，他们便跟着倒下。吸血鬼只能在黑暗中生活。太阳射出光芒吧，他们便消失了。
他热情地学习肴腊语和拉丁语。他已经看到了自己在遨游世界，用热情洋溢的演说作普遍的宣传，教人们复活这古代的语言，并为了共同的目标而应用它。在亚历山大的时代，难道不是整个东欧文化世界都是说希腊语的吗？在光辉灿烂的文艺复兴的几个世纪中，难道不是所有的欧洲科学家和有识之士都用拉丁文来进行辩论的吗？难道加尔文和伊拉斯谟不是为了20个民族用拉丁文写过著作的吗？
然而，即使是拉丁文也极其困难，全是古老的无用的形式，缺乏现代的表意手段。较简单的、较适合现时应用的，应该是一种想象中的语言。它应该不仅让知识界人士，而且让平民百姓本身一学就懂，一懂就能运用。
工人，终日辛劳的穷苦大众，作为中学生的柴门霍夫愈加想念他的了。他爱在家庭中高声朗诵俄罗斯诗人、涅克拉索夫的诗。关于辛劳和苦难，关于那些死亡和贫穷在其中一起跳舞的破屋陋室，就是他所最喜爱的作家所表现的题材。柴门霍夫一生中爱的是勤劳的平民百姓，并宁愿脱离上流社会而安居于他们的区域之中。
这些人最终是民族间争斗的主要牺牲品。每逢大屠杀，他们常要用自己的鲜血和安宁来首先付出代介。全世界的劳苦大众确是渴望着和平与进步的呵！每当傍晚他们疲乏地回到灰暗的家中，他们的思想是在寻求着光明，他们的情感是在幻想着把一双在大洋彼岸、国界之外的手，友爱地握在自己的手中。“全世界的工人们联合起来！”之后不久，这口号已导弹驱逐舰成为群众的行动纲领了。但是有厚厚的、高高的、最主要是语言的壁垒竖立在他们的中间。打破吧，打破这些壁垒吧！年轻的柴门霍夫如此想着。人类的辅助语言应该是所有人都以为通俗易学的。速度和逻辑应该作为它的基础。
从那时起，他便开始用人工的试验来寻求一种新的语言。
一种语言，如果它想成为活，就必须要有活的单字。从欧洲语言的共同泉源中吸取营养，这就是解决的办法。拉丁日耳曼的字典，也许是最富有国际性的。它的元素，无论有多少，英国人、法国人、西班牙人和意大利人、荷兰人、德国人和斯堪的纳维亚，以至斯拉夫人，都能认识。诸如horo（时间），karto（卡片），vino（酒），bruna（棕色）等等单词，确实是同时属于13种以至20种语言的。选择就像由最多数投票选举当选一样。然而，造一种人类的语言，毕竟是巨大的事情。丰富多彩的语法，厚厚的字典，数千万条的短语，使得年轻的柴门霍夫吃惊异常。怎样才能使这种语言变得完善无缺？
一次，在街上，蓦然间的领悟，使他如愿以偿。“有一次，当我还是中学六至七年级的学生时，我偶然注意到我已多次见到过的一个横匾‘Svejcarskaja’（传达室），后来，我又注意到一块招牌‘Konditorskaja’（糖果店）。这个‘－Skaja’使我发生了兴趣，而且给我指出了，接尾词可以从一个字造出其他一些字来，而且那些字无须专门学习。我完全被这个想法抓住了，而且我突然感到了我的双脚踩着了坚实的土地。一线光明照到了那些可怕的大字典之上，而它们在我眼前开始迅速地变小了。”
从那时起，他就研究各种语言的接尾词和接头词的体系。多么丰富的泉源呵！发生滋长，繁复衍变，其能力真是惊人得很！绝大多数语言中的接头、接尾词，用得很盲目而且杂乱无章。如把这种力量真正充分而有规律地利用起来，一本浩瀚的大字典便会从数量很少的词根上开放出绚丽多彩的花朵。仅仅-ino（表女性），-jo（表事物），-jsto（表职业），-ema（表习性），-igi（表致使），-igi（表变化）这几个接尾词，就足以使字典增大百倍了。这样成千上万个单字，可以自行形成无需专门学习了。
学校里，他的老师把鲁道维科·柴门霍夫看作一个值得注意的语言学家。他在很年轻的时候就已学了法文和德文。在中学五年级时，他开始钻研英文。发音很困难，拼写法也不准确，但他却将从中受到的启发运用于世界语创造之中。语法吗？十分少，只有几条不规则的古法而已。一种丰富的语言完全不需要名词、形容词和代词的困难变格、动词的困难变化和句法的困难结构了。几个不变化的表示法已足以表示动词的时态了。再加上诸如o（表该字为名词）、a（表该字为形容词）、e（表该字为副词）等，如接尾词那样应用，便可由动词变成名词，由动词变成形容词，又由其他名词变成副词了。
1878年，柴门霍夫已慢华沙中学的最后一个年级的学生了，那时，他的语言方案已经准备就绪，尽管和现在的世界语还不尽相同，却引起了几个同学对他长时间的工作发生兴趣。他也很乐意把这种新的语言介绍给他们。他们之中有6、7个人甚至热情地把整个语言体系都学会了。
在诺渥利比街，他父母住宅的底层，鲁道维科有着自己的一间房间。他的一群朋友就在这亲爱的头头这间房里聚会。大家都热情于人类的大同。幻想是高超的，事业是伟大的。同年的12月5日，在柴门霍夫子9岁生日的这一天，他们庆祝这语言的诞生。在母亲手烤制的糕饼的周围，坐着鲁道维科和他的热情的同伴们。他的“万国语”头一次呱呱坠地了，在充满希望的谈话之后，他们高唱着用世界语写成的赞美歌：
各民族仇恨，
倒下吧，倒下吧，该是时候了！
全人类应该团结起来
合成一个大家庭。
为孩子操办一个生日聚会，母亲亲手烤制了生日蛋糕，就在自己家的一间房内，在一群同学的歌声中世界语诞生了。伟大的事业就孕育在这么平凡琐碎，看上去起眼的“小场会”中，这对于每一位朝盼孩子成才的家长来说，昭示了伟大出自平凡。
然而，此时的柴门霍夫太年轻了，才刚刚19岁，此时要正式发表他的著作还为时尚早，且不提别人，就连他的亲生父亲都反对他搞此项研究，认为那是不切实际的空想。