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约翰·D·洛克菲勒于1839年7月8日，生于纽约州西部地区的一个农场里。
在小约翰11岁这一年，父亲威廉·洛克菲勒涉嫌施暴家里的女佣被起诉了，当法庭要传他时，父亲就逃出去了。自从父亲失踪了以后，作为长子的约翰·洛克菲勒自然就担起了家里的重担，他得在田里帮忙，有时还要挤牛奶。小约翰把自己的工资按每小时0.37元计算，全都记在本子上，准备父亲回来时再向他结帐。
当时，约翰就读于一所十分严格的私立中学。又是学习，又是劳动，回家吃过饭，他倒下就睡，头脑里怀着对父亲的思念和疑问，进入梦乡。
一天深夜，父亲回来了，小约翰拉开门，说：“要不要叫醒妈妈？”
父亲默默地摇摇头，仁慈地看着渐渐长大的儿子。“这个是给你的。”父亲又象往常一样把三张1元的新钞票塞到约翰手里，俯下身，吻了吻他的额头，微笑着说：“去睡吧！我的儿子。”
“爸爸，太谢谢你了。”小约翰欢天喜地，毫无睡意，说：“这些钱，我还要存起来，派用场。”
“你的瓷罐里，大概存了不少钱吧？”
“我贷了50元给附近的农民。”小约翰满验骄傲的神情。
“哈？50块呵？”这下父亲惊讶了。
“一年利息7.5％，到了明年就能拿到3.75元的利息，另外我在马铃薯田里帮你的工，每小时0.37元，明天我把本子拿来给你看。其实，像这样出卖劳动力是很不划算的。”小约翰毫不理会父亲的惊讶，滔滔不绝地说着，一副精明商人的口气。1853年，父亲把全家大小迁移到克利夫兰。克利夫兰那时像个湖滨商港，客货轮船白帆轻扬，来往于港口。洛克菲勒放学后常常到码头闲逛，看商人做买卖，他常独个儿站着，凝视着那一片熙熙攘攘的忙碌景象。
“人生只有靠自己，做生意要趁早。人生只是钱！钱！钱！在美国尤其如此。”父亲每次回来，总是不厌其烦地向他灌输金钱意识、商业意识，约翰深受父亲的影响，便决定中途辍学，早一天从事生意，他一直很想投入这个多彩的实业世界。
于是，念完了高二以后，约翰便去念了3个月的商业专科学校。3个月的速成教育，约翰仅学会了会计和银行学，之后他寻找职业。
他敲过银行经理的门，找过他从小就不喜欢的铁路公司，小商店他不愿意去。几周烈日下的奔波，他终于找到一家叫休威·泰德的公司，这是一家兼营货运业的中间介绍商，他的工作是会计助理。
他找到工作的那一天就是1855年9月26日，后来“9月26日”成了他个人日历的喜庆日，他把它当作自己的第二个生日来纪念，他后来回忆说：“就在那儿，我开始了我的商业生涯。”丝织高帽，条纹牛仔裤，背心上挂着金链子。这是约翰第一次上班时的装束。人们后来回忆他说，16岁就已经很有派头。他虽然是个新手，且只经过3个月的专业训练，但他却显得那样老练，那样有条不紊，这一切，都预示着这是一个良好的开端。虽然每天面对着桌子，未免枯燥，但约翰却把这看成是学习生意的绝好机会，他可以听到休威和泰德谈有关出纳的问题，这可是生意的秘密啊。
约翰是一个非常认真的会计人员，每当水电工来清款，老板大都是清多少就付多少，他却要把每一项目仔细查清后再付款。一次公司高价购进的大理石竟然有破损，约翰于是到一家家的运输公司去要求索赔。休威极为欣赏约翰的这种处事能力，于是把月薪调整到25元，第二年又把年薪升为500元。
后来泰德退休了，休威少了一个伙伴，于是更加器重约翰。约翰除了会计工作，还兼与铁路公司和船运公司的外交工作，成为了休威不可多得的帮手。
约翰在休威公司一共服务了3年半。在第三年里，他自作主张地收购了小麦和火腿。“约翰，你是怎么搞的，竟自作主张买起小麦来了。我们公司是以居中介绍抽取佣金和办理货运来赚取利益，投机的生意可是从来不做的！”休威埋怨地说。
“董事长，根据新闻报导，英国即将发生饥荒，现在趁机把货运到纽约再出口，一定可以赚大钱。另外，我还订购了80桶高级火腿肠呢！”约翰为自己颇有预测的经营头脑而得意。他不止收购小麦、玉米，还购进肉干、火腿等加工食品，甚至还卖食盐。
不久，英国真的发生了饥荒，休威公司把囤积的货物向欧洲出口获得了巨额利润。一时间，约翰成了古亚和加河一带人们谈论的对象。
掌握信息，把握机会，敢于冒险。这是约翰踏入商界成功的第一步，也是他认识自我价值的契机。
“请把我的年薪调整为800元。”约翰向老板提出加薪请求。但休威却拒绝他说：“难于从命”。他料到会有这个答复，他已决定自己创办公司了，这才是他施展才华的抱负。
关于翰·洛克菲勒对发财到渴望，曾有过这样一段趣闻：洛克菲勒刚开始步入商界之时，经营步履维艰，他朝思暮想发财，但苦于无方。有一天晚上，他从报纸看到一则出售发财秘书的广告，高兴致极。第二天急急忙忙到书店去买一本，他迫不及待把买来的书打开一看，只见书内仅印有“勤俭”二字，使他大为失望和生气。
洛克菲勒回家后，寝不成眠。他反复考虑该“秘书”的“秘”在哪里？起初，他认为一本书只有这么简单的两个字，可能是书商和作者在欺骗读者，而旦他一度曾想指控他们。但经过千思万虑，他越想越觉得此书言之有理。确实，要致富发财，除了勤俭以外，别无其他方法。于是他加倍努力工作，千方百计增加收入。这样坚持了5年，积存下800美元。
于是，辞职后的约翰·洛克菲勒和一个叫克拉克的青年合伙开办了一个谷物和牧草经纪公司。两人商定资本只需4000元，每人出2000元。
而当时，约翰口袋里只有一张800元的存折。怎样凑齐这2000元呢？约翰想起了父亲。“爸爸，你不是答应过我，说等我21岁时就分给我1000元遗产吗？现在就给我，好吗？我正需要它呢！”约翰满脸娇气地对父亲说。
“可是，你离21岁还差16个月呢！”
“那还不是一样，迟早还是我的嘛！”
“嘻嘻，那可不一样，你要提早提取也可以，但得扣除16个月的贷款利息，年息算10％好了”
“太谢谢你了，爸爸！”约翰一跳三尺高。
“不，道谢尚早，等你赚了钱再谢我。谷物、粮草、肉品的经纪商是一定很有前途的。要知道，东部的食品需求是只会增加不会减少……”
“是要卖给欧洲的！”约翰赶紧纠正父亲的话。
“欧洲？你是说要把谷物、肉品都运到英国、法国去？”父亲惊讶不已且大惑不解。
“是的，爸，是运到欧洲去。”约翰平静地回答了父亲，大比尔呆住了，不相信19岁的儿子竟有这么大的气魄和自信心。
约翰的新伙伴克拉克是个爱摆架子的自负家伙，在约翰面前总是摆出一副国际人士的样子，张口就是英国（他是英国人）。30岁的克拉克教训约翰说：“没说的，英国和欧洲的情况我很了解，不懂事故的你跟着我干就行了。”克拉克那种优越神情真让约翰受不了，但既然合伙，为了事业，约翰还是忍下来了。
开业不久，公司遇到倒霉事。中西部的农业区遭到了霜害，作物几乎没有收成，农民用来年的谷物作抵押要求他们付定金。一听要付定金，克拉克吓坏了，别看他平时牛皮吹得大，其实胆小无能，一共4000元资本，怎么能付定金呢？
约翰沉住了气，他去找教会认识的朋友、某银行的总裁汉迪，请求贷款。他从银行贷得2000元回来，“国际人士”克拉克再也不敢以老大自居了，他们的地位换了个儿。
在他们的辛勤经营下，第一年营业额为45万元，获纯利润200元。第二年，正如约翰·洛克菲勒所估计的，他们的利润高达1700元，不是预定的3倍而是4倍。