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1809年，费利克斯·门德尔松出生于汉堡一个犹太家庭。费利克斯的祖父摩西·门德尔松是欧洲著名的哲学家，被誉为“犹太人的苏格拉底”，曾在脖特烈大帝宫廷中任职，以辛辣的机智而著称。
而费利克斯的父亲阿伯拉罕·门德尔松是一位实业家。早年在法国银行任职员，后提升为主任出纳员。以后，阿伯拉罕和普鲁士宫廷珠宝商的女儿里拉·莎洛蒙结婚，并回到德国商港汉堡，创办私人银行，从而成为大银行家，是富有的亿万大亨。
里拉·莎洛蒙，也就是小里拉·莎洛蒙的母亲，出身富裕的犹太家庭，受过高等教育，懂得艺术，又有音乐素养，是菲利克斯的启蒙老师。
父亲是富裕的银行家，母亲具有广博的文艺修养和音乐才能；在西方音乐史上，像门德尔松这样有着辉煌的家族史、优越的家庭条件和良好的人文环境的音乐家实属罕见。也因为此，他的家里经常聚集着当时知识界的代表：卓越的科学家、文学家和艺术家，如：歌德、海涅、黑格尔、威伯等。
在19世纪的德国，犹太人受到排斥和迫害，犹太人的道路充满了艰险。为此，由父母做主，菲利克斯皈依了基督教，他们在犹太姓氏门德尔松之后又加上“巴尔托迪”，于是，他的全名是菲利克斯·门德尔松·巴尔托迪。
1809年，正值法奥交战之时，汉堡也遭到法军的围困，父亲阿伯拉罕的银行也开不下去了，于是他把财产汇集起来，于1812年安全地移居到柏林。
5岁时，门德尔松开始接受正规、系统而全面的教育。在父亲巨大财力的帮助下，他如鱼得水，接触各位社会名流，小小年纪便出入上流社会，成熟得很快，在音乐、文学、美术、外语等许多方面都具备很高的天资。
门德尔松的老师是当时小有名气的作曲家采尔特，之所以称他小有名气是因为采尔特曾于贝多芬同在海顿的私人课堂同班，他的墨守陈规受到海顿的喜爱，但却被勇于创新的贝多芬远远甩在身后。卡尔·采尔特当时是柏林声乐学院院长、柏林合唱团团长、著名学院派音乐家。
卡尔·采尔特在门德尔松的生命里却是不可忽略的人物，因为他的一次偶遇，改变了门德尔松的音乐生涯，这次偶遇发生在1821年，先是他在德国魏玛见到了他的老朋友大诗人歌德，当提起生活状况时，门德尔松的名字出现在歌德的脑海里，没过多久，采尔特便带着门德尔松登门拜访了，此时的门德尔松才刚刚12岁。
出自名师的采尔特教门德尔松作曲、和声、对位，使门德尔松很小就掌握了系统的创作技巧。同时，采尔特还指引他从古典音乐传统中汲取营养，培养对民间音乐的兴趣，启迪他的想像力和灵感。
门德尔松的学习很努力，进步很快，钢琴家柏尔格教他学得一手钢琴弹奏技巧，他的钢琴演奏水平提高得很快，柏尔格感到实在教不上去了，怕影响孩子的发展，便建议他的父母另请高手。他们就另请当时欧洲著名钢琴家莫舍列斯，可是，莫会列斯婉言推辞说，菲利克斯根本用不着上课，如果他发现我的演奏风格中有什么可取之处的话，他立刻就能把它吸收过去。但是在小门德尔松的父母再三请求下，莫舍列斯只好答应给小门德尔松作些辅导，不久，就开始上课了。
后来，莫舍列斯在自己的日记中这样记载说：
今天，2点到3点，我给菲利克斯上了第一课，但是我无时无刻不意识到，我是在跟我的老师，而不是跟我的学生打交道，他真是心灵手巧、聪明过人，常常是不等我开口，就对我的意图心领神会了。
就这样，在诸位名师的教授和引导下，小门德尔松的学习取得了优秀的成绩。他很早就显露出他的音乐天才，成为神童莫扎特式的人物。
关于门德尔松是神童的说法，这样一个记录可以很好的给予证明：从9岁开始，门德尔松便能登台表演钢琴独奏；10岁开始着手音乐创作；11岁时已经能写出一些好作品；12岁时，他更和德国文学泰斗歌德成为忘年之交，思想和文学素养的进步堪称日新月异。
神话还在继续，门德尔松接着在14岁时组织自己的私人乐队，16岁发表第一首杰作《弦乐八重奏》。
1824年2月3日是门德尔松的15岁生日，他的父母特别为他举办了生日晚宴，门德尔松的亲人、老师、朋友……许多人前来参加庆贺。
在这热烈欢乐的气氛中，他的老师采尔特讲话，兴奋地向他宣布：从今天起，亲爱的孩子，你已不再是一个学生了，而是我的同事，是音乐大家庭中独立的一员了。我以海顿、莫扎特和音乐之父巴赫的名义，授予你“同事”的称号。
就这样，15岁的门德尔松一下子就和当时享誉全世界的音乐大师并肩了。