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亨利希·海涅1797年12月13日生于德国在莱茵河畔杜塞多夫城一个破落的犹本商人家庭。
父亲萨姆逊生性活泼，经营呢绒生意失败，家道中落；母亲贝蒂·海涅是一位医生的女儿，生性贤淑，富有教养，喜好文艺。在她的影响下，诗人早早地产生了对文学的兴趣。
1795年，也就是在海涅出生到2年前，拿破仑的军队曾开进莱茵河流域，对德国的封建制度进行了一些民主改革。正如恩格斯所指出，拿破仑“在德国是革命的代表，是革命原理的传播者，是旧的封建社会的摧残人”。法军的这些改革，使备受歧视的犹太人的社会地位得到了较全面改善，因此海涅从童年起就接受了法国资产阶级革命思想的影响。
小时候的海涅在一所犹太儿童学校读书，在那里为他的《圣经》知识打下了基础。后来他又被送到一所天主教学校读书。这位未来的诗人很早就显示出个人的独特气质，他性情内向、敏感，甚至有些神经质。
在生活中，他最喜欢一个人静静地在某个角落里读书，塞万提斯的《堂吉河德》和斯威夫特的《格列佛游记）是他心爱的书籍。尤其是《堂吉河德》，对海涅的一生产生了不可磨灭的影响。他不止一次地撰文称赞堂吉河德的性格，并且自比于这个典型人物。
海涅童年时代就受到法国启蒙思想的影响，在他成长的过程中，时时感受到革命、民主、自由的思想熏陶。拿破仑是他心目中的英雄。
1813年，法国败退后，德国封建制度复辟，杜塞多夫城归普鲁士统治，德国封建统治者加强了专制统治，犹太人更是身受封建的和种族的双重压迫。
在这种情况下，少年海涅对普鲁士专制统治的痛恨，对自由、革命和解放的憧憬，这在他成为诗人以前就已经形成，而这种思想深刻地影响了他以后的创作。
作为诗人，海涅到感情生活是丰富到，在16岁那年，他就经历了甜蜜而又痛苦的初恋。当时，他一见钟情地爱上了一名叫约瑟芬的姑娘，当时也是16岁，是一个行刑吏的长女。在海涅的笔下，这位少女容貌端庄，脸色苍白，大大的眼睛呈深色，一头血红色的头发。
在海涅到《梦影曲》的第六首里，有一段幽会中恋人之间的对白，仿佛预示了诗人的初恋不可能天长地久：
我所有的一切，你都拿去，
我最喜爱的也情愿让你取去，
只要从午夜到鸡鸣的时辰，
让我做一次你的情人。
她奇怪地向我凝视，
十分可爱、痛苦而恳挚，
美丽的少女对我说：
“啊，我只要你永生的福乐！”
我美丽的生命，我青春的血液，
我都心甘情愿地交给你，
交给你天使一样的姑娘——
可是不要指望天堂。
1815年，海涅高中毕业了。鲜为人知而似乎令人不可思议的是，海涅的学业成绩连差强人意也说不上，这位后来用德语和法语写作的大诗人最差的竟然是语言方面的科目，甚至德语文法考试也没有过关。
海涅的学业成绩如此之差，一度使父母亲对他的将来深感绝望。18岁时，海涅去法兰克福的一家银行当见习生，第二年又转到他叔父所罗门·海涅在汉堡开的银行里继续实习。
在富有的叔父家中，海涅不仅尝到了寄人篱下的滋味（《屈辱府邸》一诗便反映他当时的经历），更饱受恋爱和失恋的痛苦折磨，因为当时到他竟不顾门第悬殊，痴心地爱上了堂妹阿玛莉——一位他在诗里形容的“笑脸迎人，胸存诡诈”的娇小姐。
阿玛丽就是海涅叔父的第三个女儿，海涅对她到爱是赤诚的，当时，他毫不疲倦地描绘了阿玛丽的魁力，海涅写道：
驾着歌声的羽翼，
亲爱的，我带你飞去，
飞向恒河的原野，
有个地方风光绪丽。
花园里姹紫嫣红，
沐浴着月夜幽微，
莲花朵朵在等待，
她们亲爱的妹妹。
紫罗兰娇笑调情，
抬头仰望星空；
玫瑰花悄声耳语，
说得香雾迷漾。
驯良聪慧的羚羊，
跳过去侧耳倾听。
圣河的滚滚波涛，
在远方奔流喧腾。
我们要在那里降落，
慈息在棕桐树下面，
畅饮爱。惰、宁静，
做着美梦香甜。
然而，诗人海涅的此次恋爱是失败的，阿玛丽或许对海涅表示过好感，但看来她从来没有爱过他。于是，诗人陷人了深深的痛苦之中。而且从现实的角度看，由于财产和门第的悬殊，像阿玛丽这样的百万富翁的千金小姐，是不会看上他这个穷小子的。终于，诗人从美梦中醒来，发现意中人别有所恋。他写下了如此悲怆的诗句：
为什么玫瑰这样苍白，
啊你说，亲爱的，为什么？
为什么碧绿的草坪上，
蓝色紫罗兰无语沉默？
为什么那云雀在空中，
这样悲哀忧伤地歌唱？
为什么在那居香草里，
竟有死尸的腐臭荡漾？
为什么太阳神情冷漠，
厌烦地照着河边牧场？
为什么大地阴沉昏暗，
像坟墓一样荒芜凄凉？
为什么我推悴又沮丧，
我的亲爱的，你倒说啊！
，啊你说，我心爱的人儿，
为什么你竟抛弃了我？
随着爱情结束的还有海涅的经商生涯，1819年秋，因为前一年在叔父资助下兴办的哈利·海涅纺织品公司经营失败，同时在杜塞尔多夫做生意的父亲也破了产。
此时，年轻的海涅完全失去了经商的兴趣和勇气，遂接受叔父的建议进入波恩大学学习法律，准备将来做一名律师。