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1860年8月18日，伊萨克·伊里奇·列维坦出生在靠近俄罗斯西部边境、立陶宛的基巴尔塔小镇上一个犹太知识分子家庭中。列维坦的父亲是当地铁路上的一个低级职员，家庭生活十分贫困。
不久，列维坦的父亲又被调到科夫诺任车站做稽查员，但他还来不及安顿好家庭，就不得不又离开科夫诺，迁移到维利纳附近的兰德瓦罗沃车站去，因为他在那里找到一个新的职业。
一年后他又放弃了这个职业，把家人送回科夫诺，自己则到莫斯科重操教书旧业。因为父亲思念孩子，也因为孩子需要上学，需要大城市的文化，不久列维坦一家就迁到了莫斯科。在他出生才几个月，父亲就带着全家移居莫斯科。
童年的列维坦喜欢观看屋顶。早晨，当家里只有他和妈妈在家时，妈妈看书，他就爬上窗台向外眺望，他能一连几个小时毫不厌烦地望着4层楼窗外的景色。要是在冬天，他就能看到白雪覆盖的屋顶泛出的淡青色如何迅速地消失，又如何被闪烁的灯火朦胧地照亮。这时从高处望去，全城的轮廓都显得神秘多姿，如画似梦。
1873年，12岁的列维坦怀着成为画家的愿望进入了莫斯科绘画雕刻学校半工半读，被编入著名风景画家、巡回展览协会发起人之一的A·K·萨符拉索夫的风景画班学习。师从彼罗夫和瓦斯涅佐夫，这两人都是非常优秀的画家。
小列维坦入学后，对绘画表现出特别的爱好，常常是一连几个钟头不肯放下画笔，并渐渐地开始表现出巨大的进步。他和哥哥放学时一起回家，满怀收获，心情愉快，抢着说学习一天后的心得。小列维坦的绘画作业越来越经常地受到赞扬。
有一次，他因美术作业名列前茅而获奖，当他把奖品——一箱颜料和两打画笔拿回家时，全家人都异常兴奋地与他共享喜悦之情。
列维坦求学的日子十分艰辛。由于穷困，他每天的生活费只有3戈比，夜晚时常在画室里的凳子上过夜。十五岁那年，母亲去世了，过了两年，父亲又离开了他。父母双亡后生活也无着落，因为是犹太人，又受到民族压迫和歧视，养成他悒郁寡欢的内向性格。
列维坦是一个美丽优雅的、有天才的犹太少年，在学校里非常引人注目。他的衣着简朴到了极点，常年穿一件方格旧外套，一条短裤。每天中午，他得耐心地等待那些生活比较富裕的同学们在食堂里饱餐回到教室后，才去请求食堂那位和善的老头允许他拖欠一下旧账，要一份黑面包和一杯牛奶，这就是他的午餐和晚餐。
列维坦当时虽然忍受住了饥饿、寒冷的考验，但他还需要接受可能被退学的命运。“应让列维坦停学，他没有交纳学费，被开除了。”学监在班上大声地宣布，这样的事情在列维坦的读书期间不知发生多少次。
为保住继续求学的机会，列维坦开始咬紧牙，豁出命地去学。在课堂上，列维坦不放过老师说的每一句话。他一次又一次地修改自己的作业，尔后才交给老师。
辛苦的努力，终于换回了收获，期末考试他的成绩总是优异。1876年至1879年，列维坦“由于极度贫困”和成绩优异而被免除学费，这可以算对列维坦奋发努力的一种回报。免缴学费是学校教师委员会的决定，这个小伙子无与伦比的勤奋和无可置疑的天才征服了教师们的心。
在学习上取得优异成绩的同时，列维坦的绘画天才在班级中很快大放光彩，曾经以《白嘴鸦飞来了》一画而成为俄罗斯现实主义风景画的奠基者的萨符拉索夫对他格外青睐，不但向他传授技巧，而且，更重要的是，把俄罗斯绘画的文学性传统以及如何在风景画中用深刻的抒情性手法加以体现的做法，教给了这位天性聪颖的学生。
一个艺术大师就这样在生活的磨难之中成长起来了。当时，他跑遍了莫斯科郊外，和俄罗斯的天空、森林、河流、土地深情对话。常年沿着伏尔加河写生，曾经哺育过列宾和瓦西里耶夫的伏尔加，同样给列维坦以无穷无尽的灵感和无限丰富的题材。