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摩西是犹太人最早的民族领袖。而关于犹太民族的源头，可以追溯到公元前第二个一千年的头五百年。当时，两河流域下游的冲积平原上，河道纵横，士地肥沃，是人类最早的文化摇篮之一。犹太人最早就是出现在这里的某个地方，他们同阿拉伯半岛及其附近地区的一些其他部落一起被称为“闪米特人”。
后来，这支闪族部落的队伍来到了当时迦南人居住的巴勒斯坦，并开始在这里定居下来。当地的迎南人称他们为“希伯来人”，意为“渡河而来的人”。
尽管遭到了当地人的排挤，这批闪族部落的人还是在迦南定居了下来，并在这里繁衍后代。然而，一场饥荒又把他们赶离了迦南，他们来到了埃及，定居在埃及尼罗河畔的歌珊。
此时，这批希伯来人宗教开始逐渐取一，耶和华成了部族的神，这就是最初的犹太教。他们把亚伯拉罕尊为始祖，亚伯拉罕的后代雅各娶有两妻两妾，先后共生了12个儿子。这12个儿子的后代在埃及繁衍发展成为以色列人的12个支派。
以色列的后代在歌珊至少生活了400年。他们在那里日子过得很红火，人丁兴旺，子孙绵绵。到了大约公元前15世纪，埃及有一位新法老登上了王位。这位法老不承认约瑟对埃及曾经有过的功绩，他对希伯来人生养众多、繁荣强盛深为不安。
法老对他的百姓们说：“你们看呀，以色列民族比我们强盛，人口比我们还多。如果我们不用巧计对付他们，任凭他们繁殖延续，他们就会更加强盛，那么日后战争一爆发，他们会联合我们的仇敌来攻击我们，然后离开我们这个地方。”
当时法老正在尼罗河三角洲建新都拉姆塞，还要建一座粮库和军械库城。他就派以色列人去干最苦最累的活：和泥，烧砖，田间的农活。监工对他们非常狠毒，不给水喝，不让休息，企图用这种办法来减少以色列人的寿命，损坏他们的身体。
但是结果却相反：以色列人受的苦越多，他们繁殖生命的能力就越强，人丁越加兴旺。
当时，希伯来人有两个接生婆，一个叫施弗拉，一个叫普阿。埃及法老命令她们说：“你们为希伯来妇女接生，看她们临盆的时候，若是男孩就把他杀了，若是女孩就把她留下，让她活命。”
但是这两个接生婆虔敬上帝，她们不愿意干这种事情。她们没有杀死希伯来人的男孩，却让他们活下来。以色列人的人丁越来越兴旺，法老知道后，就把她们叫去责问道：“你们为什么不听我的话，把希伯来人的男孩都杀死呢？…
两个接生婆机智地回答说：“因为希伯来妇女与众不同，她们身体非常健壮，每次都是在我们未到时就生产了。”
法老听了这活，就重新下了一道命令：“以色列人：你们所生的男孩都必须丢在河里、所有的女孩都可以留下。违者斩首。”
伟大的犹太民族领袖就是在这种环境下出生的，他幸运的活了下来，并在长大以后，成了犹太民族的英雄。