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老子是中国历史上第一位伟大的哲学家，道家学派的创始人。老子把“道”抽象为一个哲学概念，以此作为天地万物的本原。他认为，“大道无声”，没有人类支配的自然世界按照自身规律无声无息地运行；“道法自然”，自然的规律就是道的法则。自然世界就是道的世界，其本质是“无”。人类的生存和社会发展要效法“自然之道”，清静无为，返璞归真。
春秋战国时期的百家争鸣，自秦以后形成“儒道互补”的格局。儒家传统与道家传统都源远流长，不仅深刻地影响了中国的历史，而且继续影响着我们的现在和将来。儒家传统与道家传统的延续，都离不开其具有原创性的经典。儒家的经典是《四书》《五经》，道家以及道教的经典则是《老子》《庄子》和《列子》等书。《老子》又称《道德经》，是道家学派的开山之作，也是道教所尊奉的“第一经典”。其影响又不仅在于道家和道教，它是中国文化在世界历史的“轴心时期”产生的一部伟大经典，它是中华民族的，也是中华民族所贡献于世界的。《老子》是世界上翻译最多、影响最大的文献之一，其英译本就达百种以上。
《老子》的作者是春秋时期与孔子同时而比其年长的老子，但这一点自西汉初年就已有些扑朔迷离，“世莫知其然否”。近代以来，关于老子其人其书，学术界一直聚讼纷纭；迄至今日，尽管有了“地下之新材料”和传世文本的“二重证据”，但笼罩在《老子》上的疑云并没有完全消去。以下就老子其人其书及其基本思想做一介绍。