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《始计篇》是《孙子兵法》十三篇的总纲，主要论述了战争指导者在开战之前以及在战争中如何筹划全局的问题，阐述了谋划在战争中具有的重要意义，并探讨决定战争胜败的各项基本条件。
孙武开宗明义地指出：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”强调了战争是关系国家存亡、人民生死的大事，对于开战之前的谋划，必须要高度地重视，并进行认真的探究，其中蕴含着对关系社稷安危的战争问题必须谨慎处之，以及没有认真的准备和周密的部署，不能随意兴师开战的慎战思想。古往今来，孙子的这些教诲一直被人们当作至理名言，世代尊奉。
孙武在本篇中还强调，作战前必须对敌我双方的客观条件进行周密的研究、明智的判断和认真的谋划，以便在此基础上制定正确的作战计划。
他指出了决定战争胜负的基本条件，即“五事”：“道”（道义）、“天”（天时）、“地”（地利）、“将”（将帅）、“法”（法制），和“七计”。“主孰有道，将孰有能，天地孰得，法令执行，兵众孰强，上卒孰练，赏罚孰明”，只有在对这些条件进行认真研究、考核比较的基础上，分析敌我双方的强弱优劣，才有可能预测和判断战争的胜负。
孙武认为，谋划周密就可能在战争中获胜，谋划不周则难于获胜，根本不进行谋划则注定要失败。他主张充分发挥战争指导者的主观能动性，分析、把握各种条件，根据利害关系和不断变化的形势来进行研究和谋划，创造战略战术上的有利态势，从而确保自己在战争中立于不败之地。
为了取得战争的优势与主动，他还提出了“攻其不备，出其不意”的战术，强调以灵活机动、快速多变、欺敌误敌的战法来打击、消灭敌人。