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禅宗流入朝鲜始于神秀门下之新罗僧信行，所传为北宗禅。马祖门下之道义则将南宗禅带到朝鲜，越南禅宗最早为天喜禅派。
在南宋时，日僧荣西于南宋时两度来华，从禅宗临济宗黄龙派虚庵怀敞受法，回国后大兴禅学，在建仁寺开山，成为日本临济宗的新宗派。
在现代，禅宗对欧、美等地也产生了一定影响，如美国曾出现“基督教禅”运动。
北宗神秀门下普寂传人摩诃衍禅师，在8世纪后期来到西藏传扬禅宗。初期取得了巨大成功，但是遭到在西藏传法的印度僧人的质疑。当时唐朝禅师摩诃衍，藏文称其为“和尚”或“大乘和尚”入藏宏扬禅宗，后与莲花戒辩论，史称“顿渐之争”。
大乘和尚倡导的论点是，成佛之道应通过个人突发的顿悟，此顿悟来源于摒除包括善恶在内的一切思考。莲花戒却认为任何人都不可能全部摒除思考，要求自己不作任何思考的本身就是一种思考；他坚持只有经过逐渐的修持，才能取得成就，批评顿悟派不别善恶，不积善行，幻想立地成佛，实为束手待毙。
两种观点，激烈争辩。大乘和尚虽曾一度占上风，但最终还是败北，被迫返回甘肃敦煌；赤松德赞下令不得再修顿门法。
因为西藏王室刻意压抑汉传佛教的影响力，使得汉传佛教无法进入西藏。但是在西藏固有的大圆满、大手印传承中，仍然可以看出它受到汉传佛教影响的痕迹。
而且，通过摩诃衍禅修观与慧能、神会系南禅义的比照可知，其主流来源是南禅宗。北宗系统的神秀禅对它的影响也显而易见。《正理决》列出了神秀——降魔藏——大福六——小福张——摩诃衍的法脉传承。
从禅修内容看，摩诃衍以坐禅看心的不思不观为前提。通过看心入定达到“不思不观”的目的，还通过出称、澄清、磨净等渐进手段实现“不思不观”、“不观是菩提”，这一宗旨和以离念说为中心的神秀一系的北宗禅有源流关系。
自隋唐以来，日本僧人跨洋过海来中国留学蔚然成风，而中国高僧东渡日本弘法者也很多。
在这种佛教文化的双向交流中，禅宗于日本镰仓时代传入日本，并创立了日本的临济宗、曹洞宗、黄檗宗。这种禅宗文化对日本的茶道、插花、武术、传统文学等都产生了很大影响。
南宋乾道四年，日本僧明庵荣西航海来到中国，先访宁波广慧寺，后登天台山，不久归国，并带回天台宗典籍30余部。
淳熙十四年，荣西再度来华，从临济宗黄龙派虚庵怀敝禅师得心法。回国后传播临济禅法，先后建报恩寺、圣福寺，参学者甚多，并受到镰仓幕府的大力支持。荣西将禅宗、真言宗、天台宗融合，创立日本临济宗。
南宋嘉定十六年，荣西的弟子玄道远来到中国，初游历阿育王寺和径山等寺，后去天童山参学曹洞宗如净禅师，研究“默照禅”法，历时3年，得法而归。
玄道远回国后，被邀至京都兴圣宝林禅寺开坛讲法。后迁往福井永平寺，将这里作为弘传曹洞宗的道场，并创立日本曹洞宗，以“只管打坐”为修行方式，其宗风是静坐默照，静中开悟。
嘉祯元年，圆尔辨圆来宋，至径山参谒无准师范，得传心印，归国后于京都创建东福寺，弘法布化。宽元四年，我国的兰溪道隆东渡日本，为建长寺初祖，关东禅风因之大振。
文永四年南浦绍明来宋，得虚堂智愚之法而归。文永六年，我国之大休正念赴日，住建长、圆觉等寺，颇受朝野之归崇。其后我国又有一山一宁、西涧子昙、东里弘会、远溪祖雄、灵山道隐等诸师相继东赴日本弘传大法，各揭禅风，大振法道，蔚成日本禅宗二十四流的盛况。
清顺治九年，住黄檗山的我国禅师隐元蛮琦应日本长崎兴福寺住持逸然性融等邀请，于顺治十一年率弟子20余人去日本弘法。当时有许多日本临济宗、曹洞宗的禅师求教于隐元禅师，前来参学的僧俗日益增多，不久，隐元禅师便声名遐迩。
日本万治元年，由隐元禅师主持，由德川幕府家纲将军捐资，在京都宇治建黄檗山万福寺，并创建日本黄檗宗。
韩国禅宗素有“九山禅门”之称，其开宗立派者大多于唐代时来华习禅，学成归国后大演教化，久之门庭繁盛，自成宗派。
新罗善德王时，即我国唐太宗时，法朗来唐，师事四祖道信，遂传其法于海东。惠恭王之时，神行来唐，参谒志空，得证心印，返国后于丹城断俗寺弘传北宗禅；神行之下，经遵范、惠隐，至智侁之时，受景文王之皈依，开创曦阳山派。
宣德王五年，鸡林道义来唐，受传于马祖门下之西堂智藏及百丈怀海，习南顿之旨，在唐朝37年，归国后传法弘化，门下颇盛，立迦智山派。
与道义同时游学于唐的洪陟，嗣法西堂，归国后栖止南岳，于兴德王三年，创建实相寺，大振宗风，门下多达千余人，是为实相山派。
与道义同时期来唐者另有真鉴慧沼，受马祖门下之沧州神鉴印可，归国后创建双溪寺；神武王元年，寂忍惠哲也来唐学习西堂之法，返国后于武州桐里山大安寺弘法度众。慧沼、惠哲所传之法系即称桐里山派。
文圣王七年，无染也来到大唐帝国得宝彻之心印，归国后大弘禅法，得宪安王、景文王之皈依，开创圣住山派。
兴德王六年，通晓梵日也来唐，从马祖之门人盐官齐安习禅，得其印可，返国后于天台山中开阇崛山派。梵日之门人朗空也来唐，参学于青原行思系统下之石霜庆诸座下，归国后住于南山实际寺阐扬禅旨，此乃青原之法统最早传至韩国者。
双峰道允来唐，受传于马祖之门人南泉普愿，得其心法，与梵日同年归国弘化；其后道允之门人澄观折中也来唐，参谒普愿，归国后住师子山兴宁禅院。道允与折中之法统即称为师子山派。
景文王之时，了悟顺之来唐，参学于仰山慧寂座下，归国后住于瑞称寺弘布禅法；宪德王十六年，圆鉴玄昱来唐，就章敬怀晖受马祖之禅，归国后备受闵哀、神武、文圣、宪安四王之礼遇，其法嗣审希创立凤林寺，开凤林山一派。
于新罗朝末期，庆猷、迥微相继来唐，得称居道膺之心要，归国后大力弘布，此即曹洞禅初传于海东者。至高丽朝，更有利严、丽严、庆甫、兢让、璨幽等诸师继之宣演玄旨。
其中，利严曾来唐拜于道膺的门下，得其心传，归国后太祖以师礼事之，后于海洲建立须弥山广照寺，为须弥山派之创始人。以上九山总称曹溪宗。
由于太祖崇佛，及其后之定宗、光宗、文宗、宣宗、神宗等之相继护持，禅宗遂得隆盛一时。但到了忠烈王以后，国势渐弱，禅风也随之衰颓不振。
唐贞观年间，朝鲜僧法朗、神行入唐习禅求法，分别跟随于四祖道信禅师和五祖弘忍禅师从学。二僧学成归国后，传播中国禅法，尽管未形成禅派，但是是中国禅宗传入朝鲜半岛之始。
此后朝鲜僧人来我国留学者络绎不绝，如受学于南岳怀让禅师的新罗僧本如、受学于智诜禅师的新罗国王第三子法号无相、受学于西堂智藏禅师的新罗僧道义、慧哲、洪直等。朝鲜禅宗是新罗僧道义开创的。他于唐建中五年来中国留学，曾去广东韶州曹溪拜谒祖师堂，后去江西洪州开元寺，依西堂智藏禅师学习禅法。他在中国住了37年，归国后传南宗禅“顿悟”法，成为朝鲜曹溪宗的创始人。
自道义以后，朝鲜禅宗日渐兴盛，并开式“禅门九山”。所谓“九山”，就是以所住的山为名而称之的9个禅派。
迦智山派：为道义所创，第三世体澄在迦智山创建宝林寺，学人称集；桐里山派：为慧哲所创，在桐里山太安寺传法；实相山派：为洪直所创，住实相山寺，门下弟子千余人；圣住山派：为无染所创，原受法于我国宝撤禅师，门下弟子2000余人；崛山派：为梵日所创，原受法于我国盐官齐安禅师，弟子有朗圆、朗空等；师子山派：为道允所创，原受法于我国南泉普愿禅师，弟子折中开一派宗风；曦阳山派：为智证所创；凤林山派：为称昱所创，原受于我国怀恽禅师；须弥山派：为利严所创，原受法于我国道应禅师。
高丽王朝时，“九山”合并称为曹溪宗，以我国六祖慧能的法脉而得名。提倡“顿悟惭修”、“定慧双修”、“禅教一致”，并吸收华严宗、净土宗教义，走向禅净融合，但总体属临济禅风。
现曹溪宗的本部设在韩国汉城曹溪寺，共有25个本山，1000多所寺院，10000多名僧尼，办有东国大学，出版有报纸《大韩佛教》。
禅宗的影响力很大很广，它遍及到许多东南亚国家。越南禅宗为从三祖僧璨受禅法之天竺三藏毗尼多流支所创，后又有我国无言通禅派、称门宗、曹洞宗禅派等传至越南。
南朝陈宣帝太建六年，印度僧毗尼多流支来中国，从僧璨禅师学习楞伽禅法。太建十二年，他去越南建法称寺，并传法于弟子法称，弘扬我国禅法。到定空禅师以后，逐渐接近我国南宗禅的“顿悟”禅法。这就是越南最早的禅宗——“天喜禅派”。
唐元和十五年，我国的无言通大禅师赴越南弘法，在北宁仙游县扶董建初寺传法于弟子感诚，后经历代传扬发展，形成了“无言通禅派”。至越南李朝，“无言通禅派”进入全盛时期，成为越南佛教的主要宗派。
该派继承我国南宗禅法统，宣扬佛性无所不在，以及“心、佛、众生，三无差别”等思想，实行面壁禅观修行方式，并运用我国现成公案和体验的参究方法。
至13世纪，曾受教于我国天封禅师和德诚禅师的越南陈太宗，三传至陈仁宗，于安子山花烟寺正式创建“竹林禅派”，在“无言通禅派”的基础上，以临济禅为法门，成为“无言通禅派”的支系。
宋代雪窦重显的弟子草堂禅师因在越南占城行化，误俘至某一僧官家做奴。一天，僧外出返家见他的记录稿上被人改动，经询问，才知道是草堂禅师所为僧官，于是推荐给李圣宗，圣宗召草堂禅师入朝，从回答中得知草堂禅师功力深厚，便请入开国寺传授禅法。
草堂主讲雪窦重显禅《颂古百则》，后形成“草堂禅派”。该派倡导禅净一致，发展很快。
17世纪中期，竹林禅派名僧白梅麟角创立了“莲宗派”，为禅宗与净土宗相结合的派别。主张禅净一致，以教为佛眼，禅为佛心，以阿弥陀佛为禅的一个公案专念阿弥陀佛名号为修行方法。该派流行于越南北方广大农村。
此外，18世纪初，我国元绍禅师去越南弘法，创“元绍禅派”。该派以临济禅为宗旨，主张禅教一致。至今盛行于越南南方顺化等地区，其寺院占南方寺院总数的70%。
同一时期，由越南禅僧实妙了观在临济禅的基础上做了一些变革，创建了“观禅派”。该派普遍流行于越南中部。
20世纪以后，由日本的一些禅师和禅学家，以通俗化的形式将禅宗广泛传播到欧美国家。
美国的禅宗主要有三支：临济禅、曹洞禅、临济与曹洞综合禅。现在，美国几乎所有的大城市都有禅中心，或办有禅宗学院。坐禅的风气遍及北美、南美，形成了一股禅学热。
禅宗传入英国是在1972年后，是由英国籍日本曹洞宗比丘尼肯妮特开创的。她在英国诺桑伯兰谷地创立了“霞斯塔寺院”分支机构“瑟罗塞尔洞修道院”，该院除供学人修习坐禅外，住持禅师还为人主持婚礼，举行为幼儿命名的宗教仪式，还举办葬礼、纪念仪式、佛教主要庆典等活动。
法国的禅宗，主要是由日本曹洞宗由凡泰仙禅师于1976年传入巴黎的，很快便遍及法国各地。在法国影响较大的是“格雷茨欧洲第一禅寺”、“马赛法华禅寺”等。
德国人信奉禅宗的较少，德国佛教重视南传上座部，盛行研究巴利文佛法，这与斯里兰卡、泰国、缅甸在德国的布道圈推行南传上座部佛教关系极大。因为德国是一个较理性的民族，人们善于思辩，所以大多数人对禅宗、净土宗、密宗不感兴趣。不过，德国汉堡禅中心，在德国也有一定的影响。
瑞士与德国的情况差不多，主要信奉斯里兰卡传入的南传上座部佛教。比利时主要热衷于藏传佛教宁玛派，并在首都布塞尔建立了“宁玛派金刚学院”、欧洲第一座宁玛派“乌金滚桑却林寺”。
意大利全国有25个佛教中心，其中有威尼斯禅宗研究中心。总体上说，禅宗在意大利不是很盛行。
挪威自20世纪60年代末，由于一位心理学教授突然受到禅宗的启发，创造了近似于禅的“静坐养身法”。至1991年起，“静坐养身法”遍及瑞典、丹麦。每到假日，数以万计的人赶到挪威静坐，以此调剂身心。
欧美国家之所以掀起禅学的热潮，是同工业化社会的激烈竞争和机械化的社会生活密切相关的，由于人的自由发展的本能受到压抑和猛烈冲击，使人与自然、人与社会、人与人之间失去了平衡，深感人在所处的社会环境中有被物化的可能。