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南传佛教是由印度向南传至今天的斯里兰卡并不断发展形成的佛教派系。
在教义上，南传佛教传承了佛教中上座部佛教的系统，遵照佛陀以及声闻弟子们的言教和行持过修行的生活，因此称为“南传佛教”。它是部派佛教中的一个派系。
南传上座部佛教主要流传于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、寮国等南亚和东南亚国家，以及我国云南的傣族、布朗族、崩龙族一带地区。南传上座部佛教使用的经典语言属于巴利语体系，所以也称为巴利语系佛教。
南传佛教是从其源流及地理而说，因为这个派系是由印度南传到斯里兰卡而后发展起来的。这一系的佛学，近代发展比较快，世界上已有许多国家的佛学者用各种文字翻译和研究他们的典籍。
巴利语系佛教就是南传上座部佛教的别名，俗称小乘佛教。早期人们管南传佛教叫小乘佛教，引起部分南传佛教徒的不满，后有人提出称南传佛教为小乘佛教，有歧视之嫌。
另有学者认为大乘佛教所标榜的普度众生在南传佛教中也存在，故建议将中国佛教分为三大语系佛教，即：人数最多的“汉语系佛教”、流传在西藏蒙古地区的“藏语系佛教”和奉行南传上座部思想的“巴利语系佛教”。这种分法在最近几年逐渐被大家所认同。
公元前3世纪，阿育王的儿子马兴德长老组成的第九弘法使团，把佛教正式传入锡兰，即今天的斯里兰卡。
马兴德早年出家，师事摩嘎离补答·帝思大长老，学习三藏圣典。他博学多闻、戒行精严，在32岁时，率领由伊帝亚、伍帝亚、桑拔喇、跋达萨喇4位比库，以及沙马内拉苏马纳、般度咖居士一行7人组成的使团，于公元前247年渡海，来到了锡兰岛。
锡兰国王与一批大臣首先皈依了佛教，布施御花园大云林园，修筑大寺，供养僧团，弘法工作进展得非常顺利。
不久，马兴德长老又邀请他的妹妹桑喀蜜妲长老尼，从印度带领10位比库尼来到锡兰，为王后阿奴喇等500多位女子传受戒法，建立比库尼僧团。佛教迅速普及锡兰岛各地，成为全民信仰的国教。
从12世纪至15世纪期间，以兰卡大寺派为中心的佛教陆续传入缅甸、泰国、柬埔寨等地，并得到各地国王的大力护持，使上座部佛教在这些国家和地区中迅速发展起来，形成了南传上座部佛教文化圈。
第四次结集，又称阿卢寺结集，指的是公元前1世纪末叶，于斯里兰卡玛杜勒的阿卢寺举行的结集，参加结集的是以坤德帝沙长老为首的大寺派的500比库。
参加结集的500比库集体唱诵了律藏、经藏和论藏，并将审核通过的全部三藏，第一次用文字的形式刻写在贝多罗树叶上，装订成册，这就是最初的贝叶经，从而实现了从口语佛经到书面佛经的历史性转折。
从这之后，叶片书传播和出现在缅甸、泰国、柬埔寨和老挝等地。此为南传佛教所传，而为北传佛教所无。
第五次结集发生在1871，在缅甸国王敏东的时代，地点在曼德勒，目的是要重述、验证和比对经典，来确保一切无误。由3位阿拉汉主领，还有2400位僧侣。
整个结集花了5个月的时间，方式也和第一次结集一样的严谨。这次结集将所有的经文撰写在729块大理石上，并将它建成了佛塔，成为世界上最大的经书。
第六次结集发生在1954年，地点在缅甸仰光，由缅甸政府赞助。由缅甸首相乌努率领建造了大山洞，造型很像在印度第一结集的七叶窟。这次结集的目的是重述和验证经典，由8个不同国家来的2500位长老僧侣们，同时聚集于此。这8个国家为缅甸、泰国、柬埔寨、寮国、印度、斯里兰卡、越南和尼泊尔。
经典以印度以外的7个国家文字写出，整个过程花了两年的时间，其中包括了种种的比对、验证、和考察，于1956年完成。这次经典的集成被公认为有史以来最正确和无误的经典。且被认证为佛陀的正法经典。
我国南传佛教，流行于滇南或滇西南的西双版纳、德宏、临沧、思茅、保山等地区的傣族、布朗族、阿昌族、德昂族和部分佤族之中，具有全民信仰的特点。
约在7世纪中佛教由缅甸传入我国云南傣族地区。最初未立塔寺，经典亦只口耳相传。战事平息后，佛教由勐润经缅甸景栋传西双版纳，并随之传入泰润文书写的佛经。这就是现在傣族地区的润派佛教。此外，另有缅甸摆庄派佛教传入德宏州等地。
至南宋景炎二年傣文创制后始有刻写贝叶经文。明代隆庆三年，缅甸金莲公主嫁与第十九代宣慰时，缅甸国王派僧团携三藏典籍及佛像随来传教。最初在景洪地区兴建大批塔寺，缅僧佛教传至德宏、耿马、孟连等地，尔后上座部佛教就盛行于这些地区的傣族中。
阿育王即位之初佛教传入锡兰，阿育王之弟摩哂陀使当时的锡兰王和诸贵族成为最初的信徒。
经过200年后，佛教因南印度泰米尔人的入侵而备受打击。南传佛教在锡兰岛上始终经历着与印度教、大乘佛教和密教的斗争。
缅甸位于中南半岛西部，东北与我国西藏、云南接壤，西边与印度、孟加拉国为邻，东面接连泰国、老挝。公元前3世纪，印度阿育王曾派遣须那、郁多罗两人到金地国传教，金地国就是现在下缅甸的打端一带。
最初接受佛教的是居住在今天中泰和下缅甸锡唐河流域的孟人。他们然后将南传佛教传递给了高棉人和缅人。有不少缅甸人强调，说5世纪中叶的注释家佛音，就是出身打端的。此外，佛陀成道时，最初布施食物的两位商人，相传是缅甸人，又盛传佛陀曾亲临上缅甸的蒲甘布教。
泰国位于中南半岛中央，古称堕罗钵底。14世纪中叶正式统一，建立阿逾陀王朝，我国称之为暹罗。统一之前，佛教信仰已颇兴盛，造佛建寺的风气也极普遍，据《南海寄归内法传》卷所载，唐朝义净大师西行求法的时候，泰国佛法已经盛行。
傣族人立国前的佛教大约可分为上座部佛教、大乘佛教、蒲甘佛教、锡兰佛教的传入等4个时期。
泰国佛教的僧侣行政系统划分为4大域，大上座为域首长，域下设18个部域，每个部管辖3府至4府。僧侣最高领导为僧王，僧王下设副僧王。
11世纪至12世纪时，老挝还有大乘佛教。后来由于高棉人的影响，大乘佛教和南传佛教同时流行于该国。至14世纪，南传佛教取得独霸地位。
1356年，法昂王因妻子的要求从柬埔寨请了传法比丘。从此南传佛教开始兴盛。
柬埔寨在5世纪时流行大乘佛教与印度教。这一传统延续至6世纪时的真腊和9世纪时的吴哥王朝。真腊和吴哥的国都遗址显示湿婆、毘斯奴及大乘佛教都曾有过强大影响。
12世纪和13世纪之交的阇耶跋摩七世是吴哥强盛时代的英主。随吴哥征服孟族国家，南传佛教很快在高棉人中流行起来。1431年吴哥陷落于阿瑜陀泰人时，已完全皈依了南传佛教。