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禅宗对佛教的精华进行了最大限度地汲取，并且进行了创造性转化，最终实现了禅学的中国化。
在这一进程中，慧能在南方，其禅法宗《般若》为渐门；神秀在北方，其禅法宗《楞伽》为渐门，世称南能北秀或南顿北渐。后来南禅北移，其方法更为简便，使神秀在北方的神法逐渐失势，南禅进而一统天下。
中国禅宗从达摩始百余年间，皆以《楞伽经》相印证。
达摩的三传弟子道信开始兼以《金刚经》等经为典据，到了慧能即以文句简单的《金刚经》代替了《楞伽经》，其目的在于摆脱名相烦琐的思想束缚，而单刀直入求得开悟。
慧能本与神秀上座同为五祖弘忍门下。但因对参禅的体悟不同，后来遂分为南北二宗。北宗禅法多弘传于北方贵族阶层；南宗初行于岭南一带，开元十八年，慧能在洛阳定南北宗是非大会上，极力批评北宗禅，影响所及，北宗的势力遂逐渐衰退。
慧能的禅学思想，见于其弟子法海集记的《法宝坛经》。此经后来曾被神会系一度改编，作为传宗的典据，故其中夹杂后人之说，但大体上还可见到慧能主张舍离文字义解，而直澈心源。
慧能的禅法以定慧为本。他以为定是慧体，慧是定用，犹如灯光，有灯即有光，灯是光之体，这是所谓定慧一体观。他又认为觉性本有，烦恼本无，直接契证觉性，便是顿悟。他说自心既不攀缘善恶，也不可沉空守寂，即要广学多闻，识自本心，达诸佛理。
因此，慧能并不仅以静坐敛心为禅，就是一切时中行住坐卧动作云谓里，也可体会禅的境界。这就不同于北宗教人静坐看心，以为那样将心境分为两截，不能契自心性而生智能。他教人只从无念着手，并不限于静坐一途。
慧能的弟子很多，《景德传灯录》及《传法正宗记》皆载有嗣法43人。《法宝坛经》说有门人10人，《祖堂集》列举8人。但是最著名于后世的，即青原行思、南岳怀让、菏泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉5人。他们得法后，都各成一家。
其中以青原、南岳两家弘传最盛。南岳下数传衍为临济、沩仰两派；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三派，形成了禅宗五派法流。
慧能南宗的主张，经过门下南岳怀让、青原行思一二传后，禅师们更是把禅法融会在日常生活里，认为坐住行卧、搬柴挑水等人伦日用，都可体现禅法，形成一种随缘任运的主张。这同印度佛教思想，以及中国其他教派的思想大相径庭，是具有独特的中国特色的禅学义理，其影响深远。
神秀和禅宗北宗的思想，是楞伽宗的余续。此后楞伽宗基本上无有师承。
神秀或作道秀，俗姓李，开封尉氏人，即今属河南省尉氏县，或说东京，即今开封尉氏。无不能晓，是一个非常博学的学僧。后至蕲州，即今属湖北黄梅，拜弘忍为师。
弘忍于675年圆寂后，神秀从湖北蕲州黄梅东山赴湖北江陵当阳玉泉山说法，“学如来市”，以至“庵庐雁行于丘埠”。可见其法事之盛。
神秀除住玉泉寺外，还住寺东山上，过头陀行的“阿兰若处”的生活。神秀的道场成为东山法门的一个大中心，被称为东山净门。
由于神秀的法运大盛，武则天于700年下诏请神秀到东京，次年到京，迎于内道场供养，给予极大的崇敬。
705年，皇帝敕留神秀，自称弟子。于是，神秀被称为“两京法主，三帝国师”。三帝即武后、中宗、睿宗。
神秀在北方佛教徒中，有着深刻的影响和崇高地位。他使东山法门发展到顶峰，使楞伽宗的势力盛极一时。这时，神秀已经老了。他圆寂于洛阳。葬之隆重，“合城四众，广饰宫幢，礼葬龙门山，驸马公主咸设祭文。”赐大通禅师。
反映神秀思想的主要文献，是其《观心论》，亦名《破相论》和《大乘无生方便门》，亦名《大乘五方便门》。神秀的禅法思想，与他强调观心修禅的教学方法是分不开的。
神秀禅学思想的特点是比较忠实地发扬祖师的思想，依《楞伽经》《大乘起信论》立论，行一行三昧。弘忍明确讲，“我与神秀论《楞伽经》，玄理通快，必多利益。”
神秀认为，客观外界都是由心所引起而产生的。他要求人们唯在观心。他说：“心者，万法之根本也。一切诸法，唯心所生。若能了心，万行具备。心既然是万法之根本，那么心就是体了。”
神秀特别重视内在心性的作用。在神秀看来，努力让内在的心性摆脱无明的束缚，让真如清净无染的自心呈现出来，才是真正踏实的修行；而那些只注重表相，在一些事相上用功夫，并不能算作是真正的修行，不过就是得些福报，尽是“有为功德”。
因此，神秀的禅法思想与传统的解释，存在着不同，形成自己的特色和风格。
《观心论》集中反映了神秀的禅法思想。从《观心论》的内容来看，神秀的禅法思想有一重要特点，就在于他处处不忘教导弟子自己觉悟内心本具的真如佛性，使其不受无明染心的束缚，从而摆脱烦恼，不造恶业，出离轮回，免除生死大苦。
神秀的观心修禅法门，其实就是觉悟内心的真如佛性。在神秀看来，一切诸佛之所以成佛，都在于能觉悟内心的无为真如佛性，而不是迷修外在的有为事相。因为心是一切善恶的根本，心若迷惑染污，不能觉察内心本具的真如佛必性，则自然是凡夫的生死轮回。心若觉悟清净，内心本具的真如佛性圆满无碍，则自然解脱痛苦。
可见，观心修禅才是解脱的根本法门，也就是说，时时觉悟内心本具的真如佛性不受染污而恒常清净，才是一切修行的法门的根本所在。
神秀的这种禅法，可以叫离念禅。以看净的方便摄心、发慧、成佛。总起来说，是以空无一物为方便，有物既无菩提，不会有佛。
由此可见，神秀的禅法是遵循楞伽宗的宗旨的，是明显的渐修禅法。在现存有关神秀的文献里，也有说悟在须臾，一念顿悟等。北宗所说的顿悟，是由渐至顿，恍然大悟。而南宗的顿悟，是单刀直人，悟在刹那间，到如弹指，即刻见性成佛。事实上，南宗的顿悟也有一定的源头和过程。
在汉传佛教地区，神秀的系统递传数代而绝，法系不明。而其徒孙如摩诃衍、神行、良辨等，却曾一度在吐鲁番，以及高丽、日本等，传衍而兴盛。
就楞伽宗的思想特点而论，到了弘忍、神秀，就从其抛开四卷本《楞伽经》而更多地依据《金刚经》《大乘起信论》上说，他们的禅学都是把佛、客观实在摒弃于人的心外，而成佛、认识客观实在都是通过渐悟，最多也只讲到在渐的基础上顿悟，与慧能的即心是佛、顿悟成佛有本质性的不同。
中唐时代的宗密是菏泽系的禅师，又是华严宗的大师。宗密在《禅源诸诠集都序》中，提出和阐发禅教统一的主张。
五代、北宋之际，法眼宗禅师延寿，鉴于禅宗学入空疏不通教理的弊病，特召集唯识、华严、天台三家佛教学生互相质疑，最后用禅宗的观点作为评判的标准加以评定，成《宗镜录》100卷。
延寿统一各家对教的不同说法，又调和禅与教的矛盾，为各宗所接受宗密和延寿调和禅教，都把教定于《华严》，由此出现了华严思想和禅学相融合的华严禅。它对于宋代禅师和宋明理学产生了很大的影响。
华严禅可从广义和狭义两方面考察其含义。广义而言，华严禅是宗密所代表的以真心为基础，内融禅宗之顿渐两宗、佛教之禅教两家，外融佛教和儒道两教的整合性的思想体系。
这一体系的最核心的融合内容，是华严宗和菏泽禅的融合，宗密以菏泽思想释华严，又以华严思想释菏泽禅，视两者为完全合一。狭义而言，华严禅体现出融华严理事方法论、理事分析和理事无碍、事事无碍的方法入禅的禅法。
不论是狭义或广义的理解，华严禅体现出的一个核心特征是融合，不同思想流派之间的交流、沟通的整合。在禅宗的五家中，对于华严宗理事方法的运用非常普遍。这种方法，可以说是狭义的华严禅，是融教入禅。
临济宗人的四宾主方法，宾看主，主看宾，主看主，宾看宾，不过也是理事方法的体现。在浮山法远的“九带”中，有理贯带、事贯带和理事纵横带，分别相当于华严宗的理法界、事法界和理事无碍法界的意义。
当时的禅宗派系有曹洞宗、沩仰宗、云门宗、法眼宗等。
曹洞宗的各种方法，都不离理事关系，曹洞三种纲要中，其敲唱俱行法中的敲属于理，唱属于事。敲唱俱行，即理事无碍。
沩仰宗讲方圆默契，从理事的角度看，圆为理而方为事，沩仰宗人常在一圆相中写一方块字，表示不同的意义；而体现的基本方法，就是方圆无碍，理事不二。理事不二，也是沩仰宗基本的禅法理论。
云门宗的方法可用三句话概括：函盖乾坤句、截断众流句和随波逐浪句。从华严理事方法论的角度看，函盖乾坤是指理；截断众流是指事；随波逐浪指理事无碍。
法眼宗是五家中对华严宗理论研究最多的，引华严入禅也是最明显的。文益禅师曾经表达对华严六相圆融理论的推崇，六相为总、别、同、异、成、坏。总相是真如一心，也是理这；别相是随缘而生的诸法，也是事。同和异是讲一多关系；成和坏是讲生灭关系。
在宋代的华严禅中，以临济一系为例，佛果克勤和大慧宗杲师徒都是著名的人物，推动了华严禅的发展。其他宗系的禅僧，比如明教契嵩、永明延寿也对推动华严禅极有功劳。
永明延寿重点在于弘扬华严禅中的禅教融合论；而明教契嵩则着重弘扬三教融合论，都可以说属于广义的华严禅一类。
华严禅藉教悟宗方法的运用，使得禅宗人十分重视“圆融”类经典，特别是《圆觉经》和《华严经》。对这两经的重视，是华严禅的一个重要标志。
宋代禅宗流派都依赖统治者的支持，著名禅师常与上层人物交往，思想上越来越充分肯定现实。由此，禅学思想的发展又发生了显著的变化，出现三种类型的禅，即文字禅、看话禅和默照禅。
一是文字禅。延寿以来，禅宗虽重视教理，但真正作为依据判断是非，还是前辈祖师的语句。
由于所传的语句简略难解，禅师就用偈颂来陈述其大意。因此，一般有文化的禅师都走上从文字上追求禅意的道路。禅学走上文字之途，一方面有助于理解，一方面也产生舞文弄墨的现象。
二是看话禅。两宋之际，临济宗禅师宗杲反对文字禅，他主张不把祖师的语句作为正面文章来领会，只作为“话头”即题目来参究，认为这样才能自发地产生智慧，达到自悟成佛的目的。
三是默照禅。曹洞宗禅师正觉和宗杲交谊颇深，但他反对看话禅，提出寂默静照，即静坐看心的禅法。实际上，这是以前禅宗北宗的禅法。
默照禅的出现，禅宗南宗流派转而采用北宗的禅法，标志着南宗禅学已走到自身发展的尽头。自此以后，禅学思想就愈来愈趋于停滞了。
怀让 禅宗六祖慧能弟子，唐代高僧。俗姓杜，金州，即今陕西省安康县人。
行思 俗姓刘，唐佛教禅宗高僧。住吉安青原山静居寺，四方禅客云集。世称青原行思。
延寿 中国佛教净土宗第六代祖师。为唐末五代僧。其开创的禅净双修，使净土宗普及民间。所著《万善同归集》《四料简》等，成为后世净土宗依据的典籍。
克勤 宋代僧。四川崇宁人，俗姓骆，字无著。幼于妙寂院依自省出家。与佛鉴慧勤、佛眼清远齐名，被誉为丛林三杰。
宗杲 字县晦，号妙喜，原姓溪。南宋高僧。宋孝宗闻其名召对，赐名“大慧禅师”，并御书“妙喜庵”三字赐之。后在云居山唱看话禅，开禅宗参话头之先。
契嵩 俗姓李，字仲灵，自号潜子，出生于藤津。宋庆历间居杭州灵隐寺。仁宗赐号明教大师。契嵩博通内典，有镡津集22卷和《四库总目》传世。
正觉 宋代曹洞宗僧。隰州，即山西人。提倡“坐禅”“默照”之禅风，世称之默照禅、宏智禅。绍兴二十七年九月示寂，享年67岁。诏谥“宏智禅师”。