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中国禅宗历经菩提达摩、慧可等人依次相传，传到五祖弘忍，在湖北黄梅附近的冯茂山广开东山法门，为禅宗的最终形成和发展奠定了基础。到了六祖慧能开创“直指人心、顿悟成佛”的南宗禅，中国佛教的禅宗正式确立。
在唐以后，禅宗迅速地发展起来。特别是以慧能为代表的禅宗南宗，经过慧能的弟子神会在北方的大力宣扬，终于取代了以神秀及其弟子为代表的北宗禅，而成为中国佛教禅宗的主流。
三祖僧璨大师出生于北齐时代，原来是一位虔诚信仰佛教的居士。
僧璨在40岁的时候，有一次见到二祖慧可大师，就恭敬地请问：“弟子罪业深重，身患重病，所以特地来恳求和尚慈悲，为我如法忏悔业障”。
二祖慧可回答说：“将你的业障说出来，我与你忏悔。”僧璨大师当下忽然领悟说：“我找不到。”
慧可又说：“我已经帮你解除，可安心出家。”
僧璨又问：“佛法是什么？”
慧可回答：“是心是佛，是心是法，法佛无二，僧宝无二。”
僧璨礼拜感叹：“今天我才知道罪性不在外，不在内，不在中间。就像心一样，佛法无二啊！”
慧可笑着说：“是受我法宝的人，你就叫僧粲吧。”随即为他剃度。
从此以后，僧璨所患之病也逐渐好起来。僧璨大师为了感师为他忏罪的深恩厚德，就放下身心，在祖下执侍中瓶，做侍者达两年之久。后来，慧可大师才把正法眼藏与衣钵传给僧璨大师，让他做禅宗第三祖。
三祖僧璨在世的时候，虽然没有公开弘扬祖师禅法，但是他为后人留下的《信心铭》，却对后世禅宗的发展，产生了极为深远的影响。这篇短短的文字，是三祖当年的所悟所证，更重要的是，它可以帮助人们更好地树立起修习祖师禅的正知正见。
《信心铭》是禅宗的法典，是中国禅宗修学指导的原则，无论是哪一宗哪一派，门门要想成就，都不能够违背这个原则，所以这篇文章变成佛门里面非常重要的文献之一。《信心铭》是440字的偈语，诠释达摩理入称法之旨至为深切。
《信心铭》认为，禅是法界的实相，是生命的共相、原态和不二法门的体现，也就是法的现量。佛法有比量和现量。所谓比量，是理性的认知，是可以用逻辑的方法来理解的。
《信心铭》虽然文字不多，但可以说是字字珠玑，对禅修者来说，极富指导意义。
僧粲圆寂前，长期住皖公山一带。据说，他曾到罗浮山住过三年，再回到皖公山，即圆寂于此地。卒年当在606年。人们还为他建墓立碑，房管撰写碑文。但碑文很简单，没有写出什么具体事迹。771年，僧粲被谥鉴智禅师。
僧粲沿着达摩的一乘宗思想，坚持佛和身不二，佛性和人心是合一的。一心论是僧粲禅学的中心。
僧粲说：
一心不生，万法无咎；无咎无法，不生不心。能由境灭，境逐能沉；境由能境，能由境能。欲知两段，无是一空；一空同两，齐含万象。
僧粲的这些说法，就禅的崇高境界说，与《庄子·齐物论》的思想是相通的。
禅宗四祖道信大师，俗姓司马，河内人，即今河南泌阳县。
道信生而超异，自幼就对大乘空宗诸解脱法门非常感兴趣，宛如宿习。道信禅师7岁出家。其剃度师戒行不清净，道信禅师曾多次劝谏，但是对方却听不进。没有办法，道信禅师只好洁身自好，私下里持守斋戒，长达五年之久，而他的老师竟然一点儿也不知道。
后来，道信禅师听说舒州皖公山，即今安徽潜县有两僧在隐修，便前往皈依。这两僧原来就是从北方前来避难的三祖僧璨大师和他的同学定禅师。
在皖公山，道信禅师跟随三祖僧璨大师学习禅法。在此期间，道信禅师开悟见性。
道信禅师开悟之后，并没有马上离开，而是继续留在祖师的身边，一方面侍奉祖师，以报法乳之恩；另一方面，借祖师的加持，修练悟后的功夫。这样有八九年的时间。
在此期间，三祖不时地点拨道信禅师，并不断地加以钳锤，直到因缘成熟，才肯把法衣托付给他。
三祖僧璨大师对道信禅师说：“当年慧可大师传法给我之后，行游教化，长达30年，一直至入灭。如今，我已经找到了你这个继承祖业的人，为什么不去广行教化而要滞留在这里呢？”
于是，僧璨大师便离开了皖公山，准备南下罗浮山弘法。道信禅师当然非常希望能随师前往，继续侍奉祖师，但是没有得到祖师的同意。
僧璨大师走后，道信禅师继续留在皖公山，日夜精勤用功。在皖公山居住了一段时间之后，因缘成熟了，道信禅师便离开此地，四处游化。
隋大业年间，道信禅师正式得到官方的允可出家，编僧籍于吉州，即今江西吉安地区的某座寺院。
道信在吉州破贼围城时，教人念《般若经》，此即《摩诃般若波罗蜜经》，又叫《大品般若经》，30卷，为鸠摩罗什、僧睿等所译。此经专讲大乘义学，与两晋玄学有共同之处。此经强调，“一切法无自性空，空故不生不灭，本来寂静，自性涅槃”，并重视听闻、受持、诵、演说等为引导而入禅境界。
因隋末天下大乱，道信禅师应道俗信众的邀请，离开了吉州，来到江州，住在庐山大林寺。唐初武德七年，他又应蕲州道俗信众的邀请，到江北弘法，旋即在黄梅县西的双峰山造寺驻锡传禅。该寺后称四祖寺。
在这里，道信禅师居住了三十多年，道场兴盛，法音远布，门徒最盛时多达五百余人。在门徒当中，以弘忍最为著名。
唐贞观年间，太宗皇帝非常仰慕道信禅师的道味，想一睹禅师的风采，于是诏令祖师赴京。但是，祖师以年迈多疾为由，上表婉言谢绝了。这样前后反复了三次。
第四次下诏的时候，皇帝火了，命令使者说：“这次他如果再不来，就提他的首级来见朕。”
使者来到山门，宣读了圣旨，祖师居然引颈就刃，神色俨然。使者非常惊异，不敢动刀，匆匆回到了京城，向皇上报告了实情。太宗皇帝听了，对祖师愈加钦慕，并赐以珍缯，以遂其志。
道信禅师圆寂，享年72岁。临终前，他将法衣传给弘忍禅师。其卒后，唐代宗赐谥号为大医禅师。
中国的禅学，自达摩以来，以《楞伽》印心。至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。它是道信禅法的特色。一行三昧，从理上说，是要观真如法界的平等之相。从事上说，是指坐禅法门，念佛法门。
道信是依《文殊说般若经》之一行三昧法的。该经有三种译文，道信用的是梁曼陀罗仙所译本，全名为《文殊师利所说摩诃般若波罗蜜经》二卷。这是般若部的经典，重视如来藏说。
如来界、佛界，即如来藏、佛性。就是说，众生界与如来界平等不二，即法界无差别意。这是从“如来性空”“众生性空”进入到法界不二的，与《楞伽经》的如来藏说是一致的。
东山法门引进《大乘起信论》是由这里开始的。《大乘起信论》中的一行三昧说，来源于《文殊说般若经》。《大乘起信论》也跟《楞伽经》有渊源关系。所以，他们引进《大乘起信论》是很自然的。
《文殊说般若经》所说的一行三昧，强调长坐不卧，说“随佛方所，端身正面”的“得无生忍”禅法。此经是大乘佛教的主要经典，道信深信之，说明道信的思想与南天竺一乘宗的思想有所不同，也说明中国佛学南北合流的趋势。
道信的思想以一行三昧为中心，以守自心为方法，通过渐修顿悟的方式体悟空无，所以他是大乘空宗的思想。
道信一行三昧的修行方法，本质也是任心运作的无修之修。这也是后来洪州宗立宗的根本。
至于具体的修行方法，道信是讲方便法门的，他主张先要行忏悔，端坐不动，念诸法实相，除去障碍妄想。在此基础上，进行念佛，以进一步去除执心，念念不断，最后忽然而得到澄明解脱。
这种念佛并不是往生西方，念西方的佛，而是念自心之佛，因为佛在自心中，离开众生的自心就没有别的佛。这一看法把达摩以来的心性论，进一步突出为佛性论，突出了众生与佛性的关系，并不是一般地讨论自性清净心问题。这种众生与佛的平等不二观，正是祖师禅的宣言之一。
道信把这种念佛称为安心，他提出了五事方便来实现安心法门。
第一，心即是佛，佛即是心。诸佛法身，入一切众生心想，是心是佛，是心作佛。当知佛即是心，心外更无别佛也。略而言之，凡有五种。
一者知心体。了知心之本体，即心的体性本来清净，无染无污，与佛相同；二者知心用。了知心的相用，心能生灭万法，而心的本身却是不生不灭的，万法皆由心生，从本质上讲与心没有差别；三者常觉不停。经常保持这种觉悟之心，了知诸法的空寂本性，而能于相无相，不生执著之念；四者常现身空寂。观自己的色身是空，空幻如影，可见而不可得；五者守一不移。不论是动是静，常守本心，这样就可以明见佛性，早入定门。
道信的禅法是“佛即是心，心外无别佛”，把念佛与念心同一起来。念佛用“一行三昧”法，念心是观心、守心。道信的“守一不移”，即是传承慧可的“守本真心”。五事中的“知心体”“知心用”，即后来神秀五方便的前二门之本源。心有体用两个方面。
从体上说，其性清净，性即是佛；从用上说，去惑返寂，觉法无相。达到观身空寂，再守心不移，明见心性，即入定门。
第二，染净为二，去染复净。《师资记》写道：
众生心性，譬如宝珠没水，水浊珠隐，水清珠显。
为谤三宝，破和合僧，诸见烦恼所污，贪瞋颠倒所染。
众生不悟心性本来常清净。
故为学者取悟不同，有如此差别。
今略出根缘不同，为人师者善须识别。
也就是，道信的方便法门，是针对不同根性的学人而施设的。他区分四种根性，即：有行有解有证，是上上之人；无行有解有证，是中上之人；有行有解无证，是中下之人；有行无解无证，是下下之人。
第三，修一行三昧。一行即一相，指法界一相无有差别。三昧即三摩地、定。
一相是三昧的境，即以法界为所系而言；而法界无所不包，平等无二，无差别相，不退不失。在道信看来，念佛即是心念，又是实相念。一行三昧即是唯心念佛和实相念佛的结合。
第四，入道安心要方便禅之具体修法有浅深层次不同。在祖师禅前史中，可以说是道信首次明确地提到渐修渐悟的形式和具体方法。
首先，观空寂。“先当修身，审观以身为本。”修身，要忏悔业障。实相忏悔是第一忏悔，也就是慧能所说的“自性忏”。就是要摒除贪瞋痴心、攀缘心、觉观（即寻思）心。内心清净了，才能契入“一行三昧”。
其次，看净观心而心即定。《维摩经》写道：“摄心是道场，此是摄心法。”先是看净，无一物所得。然后摄空净心，得定发慧。先看净，再观心，然后摄心而定。
“铸想玄寂”“凝净心虚”，是构想一个虚无的境界而安心。然后修到入息不起，如四禅境，即泯然气尽。“假想身横看”，是假想自己超越自己的身体，即弃四大五阴缘合的小我。
道信的禅法，可以叫净心是佛。他根据的是《楞伽经》《文殊说般若经》，所以还是“藉教悟宗”的以教明禅。
第五，色即是空，非色灭空。这是道信的入道之禅境。道信除提倡和实践一行三昧外，还用《金刚经》的思想说空，强调“修道得真空者，不见空与不空，无有诸见”的实相义理。
道信抛开四卷本《楞伽经》，把《金刚经》作为自己禅法的理论根据。道信要达到的禅境是安心。安心非谓心不动，是指住心、宅心。道信主张修禅者要摄心、止心，从而达到任运的境界，即任其自然的行为、生活。这显然是吸取了玄学家的观点。
对于学人的悟解方式，道信也作了区分，或者是听他人解说而悟，或者是不需人说而自悟。可以看出，道信的禅法已比较全面系统了。
道信是东山法门的开创者，其禅法体现了东山法门的基本内容。净觉在《楞伽师资记》中，讲到道信禅学的基本文献和内容时说：
其信禅师，再敞禅学，宇内流布。有《菩萨戒法》一本，及制《入道安心要方便法门》。为有缘跟熟者说我此法，要依《楞伽经》，诸佛心第一；又依《文殊说般若经》一行三昧，即念佛心是佛、忘念是凡夫。
道信的这两部著述，可惜没有保存下来。这段论述可视为道信以至东山法门的纲领。净觉这里所讲“念佛心是佛，妄念是凡夫”，即二心：净心与染心。此二心论，由道信开创，遂成为东山法门的特色。
道信的禅法，把戒行与境界结合起来了。道信基本上抛开了达摩所传的四卷本《楞伽经》，十分强调般若学。般若学的一切皆空，在道信禅学中十分突出地表达出来。
道信在黄梅时期的弟子众多，史称“于时山中五百余人”。玄爽、法显、善伏等，应为道信的及门弟子。此外，还有新罗，即今韩国的沙门法朗从其受心要。法朗归国后，于胡踞上传法，使中国禅学得以弘传。
相传道信传衣法于弘忍后，又得到一个弟子法融，允许他自立一派，称为牛头宗，为道信下横出一支。所谓于空处头示不空妙性之一派别，为楞伽宗有派别之始。
法融，俗姓韦，今江苏丹阳人。19岁即博通经史，“翰林坟典，探索将尽”，感到儒道之学不如佛学。随后，他到茅山，即今江苏句容，跟三论宗的灵法师出家。
法融儒释道皆通。在此基础上，他提出了具有自己特点的禅学。
法融在茅山讲经，听众常逾千人。法融居住在金陵，今南京，牛头山幽栖寺北岩之石室枯坐。
唐太宗贞观年间，道信前往寻访法融，付予禅法。唐高宗永徽年间，法融在建初寺讲《大涅槃经》，不久即圆寂。因其长居金陵牛头山，其禅学派别叫牛头宗。
法融原出于三论宗，讲《大涅槃经》《大集经》，把这两经与“三论”结合融通，倡导禅教并重。后又讲《法华经》《大品经》等。
东山禅与牛头禅的根本不同点，是前者观内，后者观外。法融禅学的纲领是“虚空为道本，森罗为法用”，即道是体悟的对象；而合道之悟，又是“本无事为悟，忘情为修”。修忘情是为体悟空无，是无心，无心即体道。
法融的逻辑是，由无心至法本无，由法本无而悟无所得，即“无心即无物，无物即天真，天真即大道”，大道即佛。关键在心，“心有滞，诸法不通”“绝言绝虑，无处不通”。
法融所说的无心，并不是绝心，即人为的不虑，而是像先秦子思所讲的“率性”，也就是遵循人的本性，自然而然的发展，顺其自然。
这就是说，“一切莫顾，安心无处；无处安心，虚明白露”。可见，牛头禅把东山禅的“安心”改为“无心”。就是本来无心，无处安心。
法融的禅学，属于牛头宗的早期。其兴盛时期是从其五祖智威下的六祖慧忠，以及玄素等始。
慧忠，越州诸暨人。因住南阳白崖党子谷四十多年，卒赐忠国，故称“南阳忠国师”。
世称慧忠是牛头宗六祖，但又说他“法受双峰”。双峰是道信、弘忍的道场，故又谓其是弘忍的弟子。也有说，他是慧能、神会的弟子等。正因为他上脉多出，所以他的禅学具有综合的性质。
慧忠的禅学，游于南、北、东山、牛头诸宗之间。他常说的“即心是佛”，是弘忍、慧能的命题。他在答常州僧灵觉时，又教其“无心可用”“本来无心”。他还常说“无情有性”“无情说法”，都是牛头宗的基本禅法。
总的说来，慧忠的禅学是牛头宗禅学的发展和完善。
弘忍（601年至674年）俗家姓周，是东山法门的开创者，被尊为禅宗五祖。其祖籍浔阳，即今江西九江。后迁居蕲州黄梅，即今湖北黄梅。
弘忍的门第和家世是比较高的。弘忍7岁时，被尊为禅宗四祖的道信所遇见。
关于弘忍拜道信为师，有记载说：一日，道信前往黄梅县，路上遇到一个小孩，见其骨相奇秀，道信慨叹说：“此儿不是凡童啊！”
道信问他：“你姓什么？”
小孩回答说：“性即有，不是常性。”
道信又问：“是何姓？”
小孩回答说：“是佛性。”
道信说：“你没有姓啊？”
小孩说：“姓空故。”
于是，道信就派人跟随他回家，征求他家长的意见，能否让他出家做道信的弟子。其家长欣然同意。
就这样，弘忍被带到了道信主持的双峰山道场。弘忍13岁的时候，正式披剃为沙弥。他生性勤勉，白天劳动，晚间习禅。在三十多年中，道信常以禅门辅测试之，而他则能够深得禅理之妙。道信知其为根器，就把衣钵传给弘忍了。
道信圆寂后，弘忍继任双峰山法席，领众修行。其后，参学的人日见增多。于是，他在双峰山东冯茂山另建道场，取名东山寺，安单接众。其禅法被称为东山法门。
楞伽宗从四祖道信至神秀，其禅学与僧粲以前的有很大的不同，被称为东山法门，即东山宗。道信传法于弘忍，他们在楞伽宗的发展过程中，形成为一个有相对独立性的派别。
东山法门是由于道信和弘忍相继提倡，使楞伽宗又兴盛起来，成为楞伽宗的一个大中心。
在《宋高僧传》之《弘忍传》《慧能传》《神秀传》等中，都反复提到“东山法门”“东山净门”的概念。道信住蕲州黄梅的双峰山，即破头山，今湖北黄梅县西北约十公里。其弟子弘忍住冯茂山，即今湖北黄梅县北约十公里，在双峰山之东，故曰东山。师徒二人之禅学叫作东山法门。
弘忍30年不离道信左右，得付法袈裟，居冯茂山，在双峰山东相去不远，时人号为东山法师。“忍传法，妙法人尊，时号为‘东山净门’。又缘京洛道俗称叹，蕲州东山多有得果人，故曰东山法门也。”
净觉谓道信“再敞禅门，宇内流布”，说明楞伽宗的禅法曾经中衰，经过道信的努力再度兴盛起来。
“（道信）乃居蕲之破头山，大扬其所得之法，四方学士归之犹日中趋市。”此指开办道场，创寺院，立佛像，开始禅者的独立发展，是未来创立禅寺的先声。因此，可以说“东山法门”是楞伽宗的中兴，也为禅学以至整个佛教的发展，开辟了方向。此东山法门亦称为东山宗。
“东山法门”之名，是从弘忍开始才有的。东山法门亦称东山净门，是以一行三味为中心，以守自心为方法。
弘忍的弟子和再传弟子玄赜、净觉，净觉依玄赜的《楞伽入法志》所作的《楞伽师资记》，认为东山法门禅法的中心思想是“安心”。与达摩讲的“安心”所不同的，东山法门的“安心”是“安理心”。净觉在叙述求那跋陀罗的禅法时释“理”说：“心能平等名之为理，理照能明名之为心，心理平等名之为佛。”
此“心理平等佛”即是所安之心。这就是从道信开始的和过去不同的禅法。东山法门弘忍等的“安心”，是对道信的“入道安心要方便”的继承和发展，他们特别重视祖师达摩的领宗得意。禅法本是应机的，不随便传授。禅师开示虽意在超悟，而如一落文句，就离开了禅的特点，与一般的教授相混同。但是，这也是不可避免的，达摩就是“藉教悟宗”的，其所说的禅与经教不相违背。他们虽说是专意念慧，不在言语，忘言忘念，以无得正观为宗。就是悟宗得意者，便即时得悟。但是“其发言人理，未加铅墨”，是达摩传下来的特色。
弘忍所说的“根机不择”，其意是方便法门。意思是说：一是个人“念佛名，令净心”；二是自己觉得有所领悟，就秘密地向师长表达自己的见地，请求印证。师长认为契理，即“与法”。此传授是师徒俩秘密进行的，不向外说。这就是不立文字，顿入意境，以心传心。弘忍的禅即是用此法从道信那里得来的。
弘忍继承了道信禅师的禅学传统，但他又增加了以《金刚经》印心的新内容。这反映禅学在不断地发展。
弘忍的基本思想是“人人皆有佛性”。他把这个佛性规定为圆满具足、本来清净的。他说：“夫修道之本体，必须识当身本来清净，不生不灭，无有分别。自性圆满清净之心，此是本师，乃胜念十万诸佛。”
弘忍认为，心是“本师”；佛性就是各人自己的“本心”。用他的话说，就是“自然而有不从外来”。这颗心就是万法之源。弘忍把各人自己的本心归结为真如本体，企图把佛从彼岸移向每个人的内心。弘忍禅学，是楞伽宗向慧能禅宗转化的中间阶段，是以守心为法要。
达摩、慧可、僧粲禅学用四卷本《楞伽经》创宗立说，树立起一心论的禅学体系。道信、弘忍、神秀再增进《金刚般若经》《大乘起信论》的思想，以离相无住为息灭妄念的基本环节，用染、净二心说来组织其禅学体系。
在修行方法上，达摩、慧可、僧粲一系主张渐悟渐修；而道信、弘忍、神秀一系则主张渐修顿悟。因此，南天竺一乘宗和东山法门虽然都属于楞伽宗，但其内涵却有很大的不同。
此外，东山法门诸师不像从前那样行头陀戒行，逐渐改为遵守严格的戒律。这与整个佛教发展的趋势相适应。东山法门时代是在隋唐之际，这时佛教形成宗的条件已经具备。东山法门诸师如果再像从前那样游行于村落，住无定处，就不能形成一个比较稳定团结的僧团。道信、弘忍定居山林，组成强大的宗教派别。他们先在大林寺住了相当长的时间，后又在黄梅双梅寺住了三十多年，聚徒五百多人。弘忍传法神秀，蔚成大宗，并与帝王接近，势力极盛。这就与原先南天竺一乘宗的诸师有很大的不同。
到道信、弘忍时代，禅者的生活为之一变，禅徒集中生活，自行劳动，寓禅于生活之中，把搬柴运水，都当作佛事，又主张禅者应以山居为主，远离嚣尘。这种生活的变化，在中国佛教史上影响深远。
后来的马祖道一和百丈怀海，创丛林，立清规，道场选址在深山老林，称道场为“丛林”，提倡农禅并重，主张一日不作，一日不食，这都是受了道信、弘忍禅风的影响。
中国的禅宗在弘忍时代，进入了一个大发展阶段，学禅的人越来越多。所以弘忍的门徒数以万计，但是能够弘法的人并不多。
弘忍圆寂之前，也说到他弟子中能够弘法的人不多。弘忍对玄蹄说，能够弘法的人也就有11个。这11人是神秀、智洗、刘主簿、惠藏、玄约、玄赜、老安、法如、慧能、智德和义方。而在此11人中，慧能、神秀、法如三人应是弘忍弟子中的佼佼者。而法如、神秀则仍属楞伽宗之东山法门。
法如（638年至689年），俗姓王，上党人，即今山西长治人。据法如《行状》所述，他幼年随舅父在沣阳，即今湖南北部之沣县，拜青布明为师，656年出家。
法如通过青布明拜弘忍为师。青布明即惠明，道宣《唐高僧传》有为其立传。法如投靠的青布明当在荆州四望，其地距沣县较近，时间约在唐高宗龙朔年间，即661年至663年。法如也跟青布明学罗什译《思益梵天所问经》4卷。后又随弘忍16年。
此后，法如先在淮南，后至中岳嵩山，终居于少林寺。法如居少林寺应始于683年，法如在少林寺共约6年。
弘忍圆寂后，法如于686年开始在嵩山少林寺开法，“学徒日广，千里响会”，可惜于689年病逝。年52岁，仅开法3年。临终嘱大家“已后当往荆州玉泉秀禅师下之咨禀”。
法如的禅学，有谓是“人不思议要用”，是弘忍所传达摩之一乘宗禅法。
在法如看来，世界上的一切事物皆如“空中月影”，是若有若无的，是随着每个人的“意会”“冥契”“密印”而呈现的。一旦明白了这番道理，便得到本心。“顿人一乘”“悟则弹指”，说明法如主张顿悟。“一乘”即南天竺一乘宗之“一乘”。
法如的禅学，可以说是唯心说，认为心是唯一的本体。
慧能俗姓卢。有的史书写作惠能，唐代新州夏卢村人，祖籍河北范阳，其父行瑫于唐武德三年被贬官流放至新州为民，寓于新州南13公里的夏卢村，后于土郎村女子李氏结婚。
慧能3岁丧父后，家境贫困，从小以卖柴为生。有一天，慧能负薪至筠城金台寺前，闻有人诵《金刚经》，颇有领会，便问此经从何处得来。客人告诉他说从黄梅弘忍大师处，并资助他十两银子，叮嘱慧能前去拜访。
慧能安顿好母亲后，就立即北行。他到了韶州曹溪，即今广东曲江县，遇村人刘志略。刘志略的出家姑母比丘尼无尽藏，持《涅槃经》来问字义。慧能说：“我虽不识字，但还了解其义理。”
无尽藏尼说：“既然不识字，你又如何能解义？”
慧能说：“诸佛的道理，并非来自文字。”
无尽藏尼闻听慧能此言，深感惊异，于是告诉乡里耆老，请慧能居于当地宝林寺。不久，慧能又至乐昌县西石窟，遇到智远禅师，智远也勉励慧能前去参拜五祖弘忍。龙朔元年，慧能到达湖北黄梅山东禅寺，拜弘忍和尚为师。
弘忍见到慧能，经过一番问答后，知他根器极高，遂命他随众僧劳动，在碓房舂米。
慧能在碓房踏碓八个月。有一天，弘忍为了考验东禅寺众僧徒禅解的深浅，准备付以衣法，命各人作偈呈验。当时，神秀上座为教授师，即作一偈云：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”
弘忍看后，对大众说：“后世如能依此修行，也得胜果。”并劝大众诵之，一时传诵全寺。
慧能闻此偈后，也作了一偈，请人写在壁上。只见偈云：“菩提本无树，明镜也非台；本来无一物，何处惹尘埃！”众人见此偈后，甚是惊异。
弘忍见了，怕有人伤害慧能，便亲自至碓房臼旁，暗示慧能晚上三更到方丈堂。当晚三更时分，弘忍向慧能宣讲《金刚经》，至“应无所住，而生其心”时，慧能大悟。
弘忍便密授教法及衣钵，并对慧能说：“你为禅宗第六代祖，要好好护持法宝，广度众生，将禅法流传下去，不要令其断绝。”
随后，弘忍禅师就送慧能离寺到九江渡口，临别又叮嘱他南去暂作隐晦，待时机成熟时再行教化。慧能回到广东后，隐遁于四会、怀集等地。
仪凤元年正月初八，慧能至广州法性寺，值印宗法师讲《涅槃经》。因有二僧辩论风吹幡动，一个说风动，一个说幡动，争论不已。
慧能便插口说：“不是风动，也不是幡动，是你们的心动。”大家听了此言，极为惊诧。印宗便请慧能来到上席，探究此言的深义以及慧能从何而来。
慧能回答得言简理当，并出示了衣钵。印宗很是欢喜赞叹，其后便立即集众僧在法性寺内菩提树下，为慧能剃发，请名德智光律师等为慧能授具足戒。
翌年的二月初八，印宗与众僧千余人，送慧能往宝林寺。此后，韶州刺史韦璩与官属一起入宝林寺，礼请慧能到曲江城大梵寺，为一千余人演讲法要。韦璩及官属同僚、善男信女，听了慧能的演讲法要后，都欢喜赞叹，豁然开悟。门人法海录写慧能的法语，又加入后来的法语，成为后世流传的《法宝坛经》。
慧能在曹溪宝林寺说法三十余年。其间，唐中宗遣内侍薛简召他入京。慧能以久处山林，年迈风疾为由，辞却不去。薛简恳请说法，将记录带回报命。中宗赠摩衲袈裟一领、绢500匹、宝钵一口以为供养，诏改宝林寺为中兴寺。707年11月18日，敕赐新州报恩寺为国恩寺。
713年7月8日，慧能带领门下弟子法海等回新州国恩寺。这一年的阴历八月初三，慧能圆寂于国恩寺，世寿76岁。11月13日，慧能坐化的神龛及承受的衣钵，从新州国恩寺迁往曹溪宝林寺。
慧能创立了有中国特色的佛学教派，他的佛教思想影响遍及日本和东南亚各地。他留下的《法宝坛经》，成为研究中国和世界佛教史、思想史、哲学史的历史巨著之一。
罗浮山 我国道教十大名山之一。位于惠州博罗县境内。司马迁把罗浮山比作“粤岳”，所以罗浮山素有“岭南第一山”之美称。
法性寺 位于广州西北部。今称为光孝寺。东晋时，罽宾僧始造立寺宇，号王园寺。南朝时，真谛住此翻译经典。唐贞观年间，称为乾明法性寺。
唐中宗 李显，汉族，谥号大和大圣大昭孝皇帝。原名李哲，唐高宗李治第七子。唐中宗前后两次当政，共在位七年， 710年猝死，终年55岁，葬于定陵。