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炎热的夏天，一支骆驼队在无边无际的大沙漠里走了好久，皮袋中带来的水已经喝干了，口还渴得要命。在这茫茫的沙海里，上哪儿去寻找清凉的水呢？
“瞧，湖水！”不知是谁突然惊叫起来。果然，在前方远处真的出现了一个大湖泊，碧波荡漾的湖水中，还倒映着岸边树木的影子。
大伙儿顿时精神振奋，连忙加快脚步直向湖泊奔去。可是，不管怎么走，总不见水源接近，到头来连湖泊也消失得无影无踪了。
这究竟是怎么回事呢？
答案：这是“海市蜃楼”，是由光的折射“变”出来的奇幻景象。
炎热的夏天，沙漠里被太阳晒得热腾腾的砂子和石头，使地面附近的空气温度升高而受热膨胀，密度要比上层空气小，于是形成了上密下稀逐渐变化的空气层。
远处的景物（比如树木）射来的光线，其中一部分是从上层密度较均匀的空气层，沿直线进入人的眼睛里，而另一部分却由较密的上层空气，斜射到较稀的下层空气，产生了折射，光线往下跑了一阵子后又向上弯曲，也来到人的眼睛里。因为人眼总以为光线是顺着直线路来的，所以除了通过上层空气可以看到景物正常的形象外，还瞧见从下层空气射来的景物倒像。再加上蓝天也变到下面去了。就更像地面上有一大片碧绿的湖水了。