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洋指海洋的中心部分，是海洋的主体，面积广大，约占海洋总面积的89％。它深度大，其中4000米至6000米之间的大洋面积占全部大洋面积的近3/5。大洋的水温和盐度比较稳定，受大陆的影响较小，又有独立的潮汐系统和完整的洋流系统，海水多呈蓝色，并且水体的透明度较大。
世界的大洋是广阔、连续的水域，通常分为太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋。有的海洋学者还把太平洋、大西洋和印度洋最南部的连通的水体单独划分出来，称为南大洋。
海是大洋的边缘部分，约占海洋总面积的11％。它的面积小，深度浅，水色低，透明度小，受大陆的影响较大，水文要素的季度变化比较明显，没有独立的海洋系统，潮汐常受大陆支配，但潮差一般比大洋显著。
海按其所处的位置和其他地理特征可以分为3种类型，即陆缘海、内陆海和陆间海。
濒临大陆，以半岛或岛屿为界与大洋相邻的海，称为陆缘海，也叫边缘海，如亚洲东部的日本海、黄海、东海、南海等；伸入大陆内部，有狭窄水道同大洋或边缘海相通的海，称为内陆海，有时也直接叫作内海，如渤海、濑户内海、波罗的海、黑海等。介于两个或3个大陆之间，深度较大，有海峡与邻近海区或大洋相通的海，称为陆间海或叫地中海，如地中海、加勒比海等。
此外，根据不同的分类方法，还可以把海分成许多类型。例如，按海水温度的高低可以分为冷水海和暖水海，按海的形成原因可以分为陆架海、残迹海等。
四大洋的附属海有很多，据统计共有54个海。太平洋西南部的珊瑚海，面积达479万平方千米，是世界上最大的海。介于地中海和黑海之间的马尔马拉海，面积仅为11000平方千米，是世界上最小的海。
海湾是海或洋伸入陆地的一部分，通常三面被陆地包围，并且深度逐渐变浅和宽度逐渐变窄的水域。例如，闻名世界的“石油宝库”波斯湾仅以狭窄的霍尔木兹海峡与阿曼湾相通。海湾的形成主要有3个方面的原因。
一是由于伸向海洋的岩海岸带岩性软硬程度不同，软弱的岩层不断遭到侵蚀而向陆地凹进，逐渐形成了海湾；坚硬部分向海突出形成岬角。
二是当沿岸泥沙纵向运动的沉积物形成沙嘴时，使海岸带一侧被遮挡而呈凹形海域。
三是当海面上升时，海水进入陆地，岸线变得曲折，凹进的部分即成海湾。海湾由于两侧岸线的遮挡，在湾内形成波影区，使波浪、潮汐的能量降低。沉积物在湾顶沉积形成海滩。
当运移沉积物的能量不足时，可在湾口、湾中形成拦湾坝，分别称为湾口坝、湾中坝。
不过，海与湾有时也没有严格的区别，比斯开湾、孟加拉湾、几内亚湾、墨西哥湾、澳大利亚湾等，实际上都是陆缘海或内陆海。
海峡是两端连接海洋的狭窄水道。它们有的分布在大陆或大陆之间，有的则分布在大陆与岛屿或岛屿与岛屿之间。全世界共有海峡1000多个，其中适于航行的约有130个，而经常用于国际航行的主要海峡有40多个。
例如，介于欧洲大陆与大不列颠岛之间的英吉利海峡和多佛尔海峡，沟通太平洋与印度洋的马六甲海峡，被称为波斯湾油库“阀门”的霍尔木兹海峡，我国东部的“海上走廊”台湾海峡，沟通南大西洋和南太平洋的航道麦哲伦海峡，以及作为地中海“门槛”的直布罗陀海峡等。
海洋是地球表面除陆地水以外的水体的总称，人们习惯上称它为海洋。其实，海和洋就地理位置和自然条件来说，是海洋大家庭中的不同成员。可以这么说，洋犹如地球水域的躯干，而海连同另外两个成员海湾和海峡则是它的肢体。