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看过日本电影《典子》的观众，一定不会忘记典子出生后其父看到亲生女儿没有胳膊，只有两只像鱼鳍样短小的肉棍……便发疯似地要求医生将其处死……这，虽然是电影中的一个悲惨的镜头，但这并非作者虚构，而是曾经发生在生活中的事实。20世纪50年代末期，联邦德国合成一种叫“反应停”的镇静药，曾在早期妊娠妇女中广泛应用，但是这种药物有强烈的致畸作用，在不到两年的时间内，世界各地就有近万名畸形儿出生。这些婴儿的上肢或下肢像短棍，没有手足，酷似海豹，医学上称为“海豹肢”。这一药物性畸形的可悲事件曾一度轰动全世界。典子就是这一不幸事件上的产物。
在此之后的研究证明，能引起胎儿畸形的外界因素有许多，并非只有“反应停”，主要有生物、化学和物理三大类。
生物因素主要是指病毒 。在妇女妊娠期间，很多病毒可通过胎盘进入子宫感染胎儿。现已查明能影响胎儿的病毒有风疹病毒、乙型肝炎病毒和水痘病毒等等。如果在妊娠前三个月被上述病毒感染，对胎儿的影响则更大。约有50％可能会发生胎儿小头畸形、无脑畸形、内脏畸形、脑积水和先天性聋哑等。
化学因素主要指药物 。常用药物中能够造成胎儿畸形的有利福平、四环素、链霉素、新霉素、氯霉素、红霉素等，抗癌药物如甲氨喋呤、环磷酸胺等；激素类药物如睾丸酮、雌激素、可的松等，抗疟药物如奎宁、氯奎、乙胺嘧啶等，抗过敏及中枢神经镇静类药物如氯丙嗪、利眠宁、扑尔敏、苯海拉明、安定、苯妥英钠等；降血糖类药物和相当一部分中草药，也在不同程度上对胎儿有不良作用。这些药物有造成流产、死胎的危险，有的可以造成胎儿神经、内脏、五官、四肢的畸形，有的可造成胎儿先天性代谢疾病。
物理因素主要是指各射线 ，如紫外线、X射线等等，这些射线都会不同程度的对胎儿造成不良影响，尤其是妊娠早期，对胎儿的影响最大，可能造成流产、死胎或畸形。
除上述因素外，孕妇在妊娠期间酗酒、大量抽烟，或接触有机磷农药过多及铅、汞等有害物质，都可以导致胎儿先天性智力低下或者发生畸形。
怎样才能使胎儿安全度过 “ 畸胎危险期 ”呢？目前一些学者一致认为，孕妇在怀孕头三个月内，应少到或不到公共场所去，尤其是在传染病流行季节更应注意。如果有了病也不要自己乱服药物，应按医嘱服药，接受医生指导。不要接触放射线（包括透视、拍片及其他检查）；不要接触有害物质如有机磷农药及铅、汞等；要注意饮食卫生，不要将有害物质吃进去（被农药污染的蔬菜等）。不要抽烟、喝酒，不要同房等等。只要注意了上述几点，“畸胎危险期”并不可怕。但若在妊娠头三个月内感染过病毒或使用过易使胎儿致畸的药物，应到医院征求医生意见，根据不同情况而采用相应的措施。