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想象是在客观事物的影响和在语言的调节下，根据人脑中已有的表象经过改造和结合而产生新形象的心理过程。
想象有两种类型：
这是指根据对某种事物的语言描述，在自己的头脑中再造出符合该对象的新形象。例如：一个没见过飞机的人，根据别人对飞机的描述，产生飞机的形象的过程，就是再造想象。
这是指在没有语言描述和客观形象为依据的情况下，人们按照自己一定的目的独立地在头脑里创造出新事物的形象。创造形象过程是一个真正的全新的过程，它的成果是世界上独一无二的，而且是被人创造出来的。
想象还可以分为有意想象和无意想象。无意想象是人们漫无目的的胡思乱想，想象出各种形象；有意想象是人们有目的、有企图地按某种要求进行想象。
想象能力作为智力的翅膀，它对于人的智力的发挥与发展有着十分重要的作用。爱因斯坦说：“想象力比知识更重要，因为知识是有限的，而想象力概括着世界上的一切，推动着进步。而且是知识进化的源泉。严格地说，想象力是科学研究中的实在因素。”
想象能力对于儿童的智力发展和学习活动各个方面的顺利进行有积极的作用。
人在从事各种活动，尤其是进行智力活动之前都会对活动结果有一个想象或设计。如果两个人能够想象出活动过程以及活动的结果，特别是想象出活动的成功结果，就能够加强人从事活动的积极性和主动性；提高和巩固他从事活动的动机，从而保证了从事活动的必要的积极心态，这是确保活动顺利完成的条件之一。例如，常见一些教师、家长对儿童说：“你们想当科学家吗？要当科学家就要好好学习才行。”这样的教育就相当于让儿童大脑中浮现出将来当科学家的表象，使儿童想象到美好的未来而增强学习的兴趣和信心。
人不论在学习时或是在解决问题时都需要灵活性和广泛性，即需要充分的创造性活动，人应在学习时进行创造性学习，在解决问题时应创造性地解决问题。而一切创造活动的开展没有想象是不行的。只有想象能力发达的人才可能有优秀的创造能力，才可能有各种创造性活动。
利用想象能力解决问题，使人的思路开阔。解决问题的方式多种多样，头脑中常会突然“冒”出从未应用过的解决问题的新方法和新诀窍。这样就能使人在解决问题的同时发展自己的智力。这些新产生的思想和方法被所记忆和巩固，并加入到原来的智力结构中成为人们以后智力发展的基础和条件。可以想象这种良性循环推动着儿童的智力一步步从低级走向高级，从简单走向复杂。
优秀的想象力对于一个杰出人才来说是必须的。俄国教育家乌申斯基说：“强烈而活跃的想象是伟大智慧不可缺少的属性。”有的学者指出，人的大脑具有四个功能部位，即感受区、贮存区、判断区和想象区。一般情况下，人们运用前三个部位功能的机会多，而应用想象区的机会少。一般人仅仅运用了自己想象力的15％。因此，可以说，想象能力应用多少是评价一个人智力高低的一个标准。历史上的许多杰出人才，都是擅长于运用想象力的。因为想象是创造的基础，没有想象就没有创造。而且提出问题、提出科学的假设，也是想象的结果。
马克思常说：“蜘蛛的工作与织工的工作相类似，在蜂房的建筑上，蜜蜂的本事曾使许多以建筑为业的人惭愧，但是最低劣的建筑师都比最巧妙的蜜蜂更优越，这是因为建筑物在以蜂腊建筑蜂房以前，已经在人的大脑中把它建成了。劳动过程结束时取得的结果，已经在劳动过程开始时，存在于劳动者的观念中，已经想象地存在了。”我们培养儿童超常的想象能力，就是要培养儿童这种对劳动成果的事前想象能力，让他们对自己的劳动成果有一个适合的想象，这对他们的智力活动十分重要。而这一点也正是想象能力超常儿童和一般儿童的重要区别之一。