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在我国先秦伏羲氏时期，就产生了文字，考古学家论证是在龟甲、兽骨上刻画的甲骨文。因其是用以占卜、预测吉凶祸福的，故称“卜辞”。它已具备我国书法艺术的基本要素，即用笔、结构、章法等。到了殷周时期，铸刻在钟鼎仪器上的铭文（即金文，又称“钟鼎文”）开始广泛流行。
秦始皇大统后，统称为“小篆”，也称“秦篆”。所谓篆书，其实就是掾书，就是官书，是一种规范化的官方文书通用字体。据文献记载，秦以前汉字书体并没有专门名称，而小篆是由春秋战国时代的秦国文字逐渐演变而成的。由于是官书，小篆只适合于隆重的场合，如记功刻石、虎符之类。
标准篆书体的体式是排列整齐、行笔圆转、线条匀净而长，呈现出庄严美丽的风格，与甲骨文、金文相比，具有这样一些基本特征：字形修长而且紧画，向下引伸，构成上密下疏的视觉错感，这与自上而下的章法布局也有关系。篆书字体线条匀称，无论点画长短，笔画均呈粗细划一的状态。
这种在力度、速度都很平均的运笔，给人以纯净简约的美感。加之字体结构趋于简约固定的倾向，小篆书体的章法布局更能形成纵横成行的序性。秦篆有圆笔方笔之别，圆笔以秦刻石为代表；方笔以秦诏版权量为代表，为秦篆之俗体。
甲骨文距今已有3400多年的历史，是传世最早的可识文字，主要用于占卜。甲骨文笔法瘦劲挺拔，直线较多。起笔有方笔、圆笔，也有尖笔，手笔“悬针”较多。篆书可分为大篆和小篆。
大篆是籀文、古文、金文、石鼓的统称，其用笔与甲骨文味道迥异，风格浑厚朴茂，结体绚漫多姿。
小篆是指秦始皇时命丞相李斯等人实行“书同文”，以秦篆为基础，统一六国文字而出现的一种简化的规范文字。小篆笔法圆润平正，结体典雅和平，而且有规可循，是识篆与了解文字本义的唯一门径。
小篆发展到清代，线条变粗，而且突破笔画粗细、迟速、顿挫、轻重、方圆的变化。小篆的另一个分支是汉篆，用笔上掺以方折的隶意，而入印的篆书更为方折，又称缪篆，即摹印篆。