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侦讯和缉拿目前都不是她的事，指挥使带着门下几位千户走访六部时，偌大的衙门便由星河一人坐镇。
控戎司成立七八十年，根基深厚得很，番役少说几万。至于千户，统共二十余人，除了南玉书平时分外重用的那几个，剩下的八位，不到人手实在不够调配时，等闲不会动用。换言之，那八位千户单起个看守门户的作用，了不起哪处宅邸要伏守，昭狱要提人过审，勉强想起他们来。平时这帮人就像堂上开道警跸用的牌子，全做妆点门面使。
大男人家，英雄无用武之地，实在是件很难堪的事。星河在控戎司呆了整整五年，里头的缘故多少知道一些。一朝天子一朝臣，不说朝廷，在衙门这样的小地方，也是亘古不变的道理。控戎司指挥使更替频繁，每一位都有自己的心腹。加之现任和前任的关系本就微妙，当权的冷落甚至闲置前任遗留的下属，也是人之常情。
堂上穿麒麟袍的人负着手，悠悠漫步在青砖地面上，门外照进的阳光成了她的舞台。她饶有兴致在那片光里走过来，又走过去，那分不紧不慢的蹉跎，颇有钝刀子割肉的煎熬感。
八位千户压刀肃立，八个挺拔的身形比起她来要高大得多，可这世道就是这样，官大一级压死人，下属在上峰面前永远没有挺腰子说话的道理。何况他们现如今不过是吃着俸禄，不干实事的挂名千户。
八个人迟疑地交换了眼色，上头不开口，谁也没敢说话。锦衣使和指挥使的服色虽一样，到底性别不同，锦衣使的鸾带上另配有宫铃，因此每走一步都有琅琅的铃声。那铃声分明清雅，现在听来却有种催命的味道，千户们大气儿不敢喘，等了半天，终于听见她咳嗽了声。仿佛血液一下子走遍全身，几乎垮塌的脸重又拽了起来。最年轻的千户金瓷壮胆儿示了个好，狗摇尾巴似的说：“眼看立冬了，大人留神身子骨，衙门离东宫有程子路，路上受了寒就不好了。”
结果上头转过身来看了他一眼，受惯了逢迎的人，这种奉承话完全入不了她的耳门。
金瓷咧了嘴，心道有点崴泥①，大伙儿毫不掩饰地对他表示了鄙视。这回再也没谁想去打破僵局了，悄悄握了握冻僵的五指——天儿实在太冷了。
堂室凉如水，静立不动，几乎要叫人打摆子。等了很久，终于盼来了她的开场白，她说：“蓝大人在时，诸位千户都是办差的好手。现如今控戎司换了掌舵的，诸位千户空有报效朝廷的心，也无出山表现的机会。好刀搁久了，是会钝的，我冷眼旁观了五年，对诸位的境遇很是同情。”
千户们诧然抬起头来，这话一听就有缓。新上任的副指挥使，手上没有一兵一卒，到最后只能继续干那些鸡零狗碎的事儿。他们呢，确实正如她说的那样，如果是一群毫无志向的府兵，混混日子也就算了，可他们曾经辉煌过，跟着蓝大人为朝廷立下汗马功劳。后来蓝大人被革职，他们虽还留在控戎司，但境遇和以前大不相同。英雄末路啊，可能是世上最窝囊的事了。
心底升起强烈的希望，官场上招兵买马是常事，你要人，我们有，只要能给个机会，让大家僵硬的手脚舞动起来，大家就愿意跟着你干。
“大人……”蓝家军的头儿看着她，急切地咽了口唾沫，“好刀钝了不怕，摘下来重新打磨，锋芒不减当初。只是现如今各有各的亲军，咱们这些人失了靠山，泥猪癞狗一样无人问津，不瞒大人，心里委实憋屈得很。”
星河抿唇一笑，“要果真像徐千户说的这样，但凡还有为主效力的心，谁也不能看扁了你们。我呢，才刚上职，以前虽也随过堂，但大多以批驳文书为主。现在朝廷封了个副使的衔儿，领旨上任来，说句掏心窝子的话，都瞧我是个女官，只怕有不少人不拿我放在眼里。手上无人可用，又不愿意去劳烦太子爷，衙门内几十位千户，大多身上有差事。我瞧来瞧去，只你们八位赋闲，要是不嫌弃，咱们一道做一番事业，倒也不赖。”
被打磨了七八年的锐气，早就化作一团浆糊倒进阴沟里去了，这会儿有人愿意起复他们，管他是男是女，还讲究那许多？
徐行之一蹦三尺高，“只要大人一句话，属下等为大人牵马射雕，指哪儿打哪儿。”
星河干干笑了笑，果然是没读过书的糙人，话说得直白，但情义还是真切的。
“都是这想头儿？”她拿眼睛逐个审视那些千户，看见的是一溜不动如山的刚强意志。她暗暗松了口气，颔首道，“既这么，回头我去和指挥使讨人。公主府上的案子疑点重重，我要重查。南大人手下那几位千户都忙亏空案去了，我也不好意思中途调人，还是老几位受累吧，我料南大人也不会不答应。”
这衙门也像坊间学徒似的，后来的必要谦让着先来的。比如学手艺用的家伙什，得紧着人家先挑，等别人挑剩了，你再捡起来使，人家也不好霸揽着不给，各行有各行的规矩。
两下里都安生了，要人的有了人，要刀的也重拾了刀。后来她回命妇院，兰初给了一个评价，“怎么捡破烂似的”，被她照着脑袋狠狠凿了一下。
“你懂什么，当初的蓝家军名声赫赫，要不是蓝竞倒了台，这帮人随便拉出一个来，都能上五军都督府任佥事。南玉书为了培植自己的势力，又怕这些人和他不同心，有意把他们撂在一旁。我在控戎司这几年，就没见他们奉命办过一件差事，正经破过一桩案子。好好的人才，整日间在衙门无所事事，和那些番子为伍，看看门儿，擦擦兵器，你道他们心里什么滋味？我这回是救他们出泥坑，知遇之恩和钱财接济不一样，他们心里且要感激我。越是感激，越是忠心，我手里就缺那样的人。”
她侃侃而谈，心中有成算，又刚正式加了官，眉眼间尽是意气风发的豪迈。
兰初支着下巴看了半天，嗤地一声笑起来，“到底当了锦衣使，眼界和咱们不一样。大人，您瞧您的气势，还有您说的那些话，真像那么回事儿！往后您就是控戎司的二把手啦，叫谁死就死，叫谁活就活，看这宫里有谁敢和您较劲！”
她听后倒没反驳，不过二把手想行那么大的权力，还是差了点儿。等她取南玉书而代之后，大概就差不离了。
兰初只是单纯地为她高兴，兀自说着“真好”，伺候她换下官服，把衣裳挂在一人高的架子上。
案头一只粉彩帽桶，是专门用来放置官帽的。控戎司的官帽和别的衙门不一样，是尖顶笠帽，边缘镶滚黑绒，街头上看见这种帽子，行人都得避让，免得冲撞他们，触了霉头。要说宫里的匠作处，那确实是个极其神奇的衙门，只要你描述，他们半个时辰之内就能给你做出成品来。大胤王朝的女官向来在内廷供职，行走外廷的并不多，更别说这种真正带品级的了。冠服没有现成的，太子爷发话让德全去匠作处跑了一趟，要求“果毅不失婉约、威严不失妩媚”，就这么下了道令，命匠人制作锦衣使官帽。匠作处管事的把那段话写下来贴在墙头，愕着两眼冲几个大字冥思苦想了一炷香，最后把黑绒镶滚换成了大红万字遍地金，帽顶后头飘缀一双孔雀翎，曜石顶子也换成了红宝石。
兰初在那宝石顶子上抚了又抚，“哎呀，主子爷真是有心，还管您戴什么帽子……您瞧，您的麒麟袍都和人不一样，加了袖襽和膝襽的，乍一看像娘娘的吉服。”一壁说，一壁又一脸理所当然的样子，掖着两袖歪着头，喃喃自语道，“也是的，这上头不足，那上头填补。我今儿听长赫嚼舌头，说皇上让立太子妃，说‘你跟前那女官要是不称意，封个宝林也成’，太子爷不答应……”
星河面色有些不豫，“长赫是活腻歪了，着急投胎。”
兰初忙摆手，“他也是听丽正殿的人说的。”
她一听更上火，“御前的话也敢往外头传？太子爷知道不知道？”
兰初见她一本正经要寻根究底，吓得忙来劝止：“我的大人，这话听过就完了，还能上主子跟前较真不成？横竖您是明白太子爷的心思啦，管杀不管埋，您心里不得有个底么。”
星河坐在那里，神情漠然。她没有那么多的精力，去揣测太子对讨媳妇的态度，现在满脑子控戎司，满脑子以什么法子避免伤筋动骨，把南玉书从那个指挥使的位置上拱下来。至于太子妃也好，宝林也好，多高的位分都不过是个内命妇，论实权和自由，远不及她眼下的差事。
兰初还在喋喋不休，“明儿您该会亲了，你还记得吗？太子爷放了恩典，请您家太太上西池院吃席，明儿您打扮得漂漂亮亮的吧，叫太太放心，您在宫里好着呐。这些年勤勉办差，您当了大官儿，谁家小姐能这么有出息？您一个人，光耀您家门楣啦。”
这丫头，大多时候不着调，但在她身边伺候了十来年，养猫儿养狗儿还有感情呢。星河这样凉薄的脾气，也只容得下她，在她耳朵边上嗡嗡地聒噪。
宿大人说一不二，照着东宫那些当差的背后议论，说她比太子爷还厉害三分。可兰初觉得不是，每回听见这样的话，她都要上前和人吵起来，“我们大人，是世上最好的大人”。虽然说不上她家大人到底哪里好，可只要有人敢敲缸沿，她就敢上去干仗。
星河倒不在乎别人怎么挤兑她，只要在她面前老老实实就行，谁还管得住别人的脑子？就是个圣人，也未必人人宾服。像以前同时进东宫的那个女侍中，官家小姐，极其温良的性子。底下宫人大奸小坏都包涵，最后出事受了牵连，以往受过她恩惠的，没有一个站出来替她喊一句冤。几年的道行尽毁，面子上心上过不去，自己投了金井。一死百了么？也不是，身后留下了麻烦，家里百般央告买通人作证，说她是打水的时候没留神摔下去的，因为宫里当差敢自尽，是要累及家门的。
人性啊，有时候真是恶。尤其瞧惯了宫里的势力和倾轧，让你不得不当个强硬的人。她愿意一路走过，两旁都是俯首行礼的人，等她看不见了，他们背过身去骂娘她也不管，只要那些话别传到她耳朵里来。
兰初还在罗嗦，命妇院里只住了她们两个，没有她的那份热闹，倒显得冷清，像寡妇院似的。星河蹙着眉头，脸上带着无奈的神情，看着她把螺钿柜里的梳妆盒取出来，搁在妆台的铜镜前。那盒子已经很久没用了，自从领了批驳文书的差事，时常进出衙门，脸上擦粉抹胭脂，越发提醒人你是个姑娘，她不喜欢别人异样的眼光。
“明儿我来给您梳头上妆。”兰初回眸笑了笑，“我给您梳随云髻，再戴上那套点翠头面。您可太长时候没好好打扮了，年轻轻的姑娘，没的叫太太看了心疼。”
星河曼声应了，看看更漏，说时候不早了，回去歇着吧。终于把她打发出去，自己翻出衙门里的文书看到四更，才吹了蜡烛上炕安置。
第二天天色不好，卯时开始下雨。冬天的雨淅淅沥沥透骨寒冷，她拥着被子推窗看，雨丝里夹带着细细的冰雹，落在檐下墁砖上，沙沙一阵轻响。
屋里拢着炭盆儿，兰初交寅的时候进来添了炭，炭火燃得正旺，所以并不觉得寒冷。
趿鞋下炕来，脸盆里盛着昨晚就预备好的清水，她洗脸不爱兑热水，就是三九的气候里，两手也敢往冰水里焯。
擦了牙，打手巾洗脸，昨晚睡得晚，早上起来头昏脑胀。好在今天没有朝议，她不必伺候太子上朝，磨磨蹭蹭到这时候，真是难得的一个好觉。
冰凉的手巾捂在脸上，下劲儿狠狠吸了口气，凉意顺着鼻子直冲脑门，激出了两眼泪花。她在镜子前呆站了一阵，看镜子里的脸受冻，白里泛出红来，然而这红是僵涩的，像台上唱戏的青衣。她抬手抹了一下，欠身坐在丝绒凳子上，打开了那个紫檀包铜活儿的梳妆盒，里头一层一层齐整码放着梳子、竹篦、大小刷子。她盯着看了半天，这盒子是她进了东宫之后掖庭局分派给她的，这么多年了，好些东西的作用到现在都没弄明白。
伸手拨了拨，描金彩绘的山水楼阁，画得精巧细致。取出粗齿的来慢慢梳理，头发太长，几乎垂到凳面底下去。她十二岁进宫，进宫后就不叫剪头发了，这些年越长越长，自己想编个像样的发髻，确实有些困难。
拨到身前，高高吊起来梳发尾，兰初进门看见了只是笑。把铜吊子挂到炭盆上方，倒杯奶子让她捧着，自己接过梳篦不紧不慢给她篦头。最后扁针簪子齐上阵，她的头发厚实，层层堆叠起来，别人得拿假发充数，她不需要。
妆点首饰，简直像穷家子上阔亲戚家打秋风，饭盛得上尖儿竖流。想起小时候得了一双新耳坠子，挂在耳朵上使劲摇晃，唯恐人看不见，兰初现在大概就是这样心思。
兰初往上插，她就往下扽，临了剩一把穗子，两支点翠嵌珍珠岁寒三友花簪，兰初和她争辩不过，只能由她。转而上妆，粉扑上蘸了粉，细细给她扑一层，她的皮色很好，细洁光滑，连痣都没有一颗。结果左右打量，这粉上得又多余了，像玻璃窗户上洒了一层白面，反而失了本来的好颜色。
兰初不住摇头，卷着手绢给她卸粉。折腾了好半天，有些气馁地拿胭脂棍蘸了口脂，啪地一下，盖章样式给她的唇上来了圆圆的一点。这一点盖得妙，很有种俏皮可爱的味道。兰初抚掌笑起来，“我还没见大人这么打扮过，真好看。”
星河探过头在铜镜里照，抬手就要擦，被兰初拉住了，“外头姑娘还拿螺子黛画眉呢，两根眉毛画得笤帚似的，这叫时世妆，太太一准儿喜欢。”
她别别扭扭看半天，末了叹了口气，就这样吧。瞧瞧更漏，是时候了，从命妇院出去，穿过宜秋宫门就是西池院。那院子夏季作避暑用，院里有个人工开凿的湖，假山、石亭、浮萍，妆点得十分玲珑秀致。
太子爷为了不让她休沐，特特儿借了这个院子给她会亲，她嘴上谢恩，心里并不舒称。原本进宫十年的女官，是可以告假回去看看的。会亲自然不止会母亲一个，家里亲朋，还有她以前住的屋子，使唤的婢女，她都想再看一眼。可就是这份愿望，那位主子也不让她实现。美其名曰回家费事，免得劳心劳力，不过是为了尽情驱使她，让她不得空闲。
咬咬牙，还是得忍。不知为什么，她的应对周旋在他面前全然不起作用。像孙猴子有通天本事，照旧跳不出如来佛的掌心，面对他总有种困顿感，不单是受制于人，还有三头六臂无能为力，浑身长嘴也说不清的绝望。
换了油靴，小太监给她打着伞，一路摇摇曳曳朝西池院去。今儿穿了私服，是一件丁香色十样锦的妆花小袄，大约平常看惯了她穿官服的样子，连那些门上站班的都多瞧了她两眼。
上宫里会亲来，须早早赶到。宿府上接了消息，宿太太头几天就开始预备了。五更里巴巴儿看着窗棱子上天光放亮，起身梳妆打扮，带上自己亲手做的小食儿，宫门还没开就在筒子河对过等着了。
宫外诰命进宫来，一般是走安礼门，这回太子爷发了话，宿大人劳苦功高，准许宿太太从玄德门直入。玄德门和西池院相隔不算远，斜插过亭子院就到了。自己的闺女十二岁进宫，先皇后在时召见，还能远远看上一眼。后来皇后大行，这宫里也没了亲蚕等大典，再想入宫就难了。
猛看见孩子长得这么高，脸架子依稀还有小时候的影子，可乍一瞧又有些陌生，宿太太悲喜交织起来，忍不住就哭了。该说些什么呢，母女两个相顾无言。半晌进了庑房里，怀中搂一搂，只问彼此好不好。
“原说你要回来，家里都准备妥当了，后来又换钧旨叫进宫会亲，弄得我慌了手脚。”宿太太抻抻衣角，像是担心在久不见面的女儿面前失了礼数，脸上露出一点腼腆的笑来。
星河心里有些难过，母女分离了十年，弄得骨肉之间也生疏了。
外头太监和宫女列着队，提着食盒进来。会亲期间的早点是有定规的，几样主食，几样小菜，不管吃不吃，都得按序摆放。她站起来，亲自开了盖子为母亲盛糖煮莲子，那些酱肉、熏鸡、小肚与各色酱菜一溜铺排开，她笑了笑，亲亲热热叫声娘，“您吃吧，我伺候您。”
宿太太瞧她的眼神里夹裹着泪，怕有外人看着，回头话滚话的，传出去再生什么事端，很快低下头去，嗳了声，勉力进了一口。
会亲不能单独相见，因此说话也没法子随心所欲，星河告诉母亲，“主子器重，昨儿给我派了个衔儿，我如今在控戎司任锦衣使。”
控戎司的大名京城里没人不知道，当初她进宫是左昭仪暗中安排，现在走到这位置，宿太太心里也有准备。可控戎司的名声不好，但凡做母亲的，都不愿意自己的闺女和牢刑沾边。满肚子话想嘱咐她，可看看里里外外侍立的宫人，话在舌头上转圈，重又吞了回去。
垂下头，涩然眨了眨眼睛，宿太太说：“你在宫里，我没有什么不放心的。瞧你现在差事办得好，主子又抬爱，女孩儿家当官，从内廷当到外廷的能有几个？横是我们宿家祖坟上长了蒿子，你更要惜福，好好报效朝廷，听主子的差遣……”
都是场面上的话，不单说给她听，也说给第三只耳朵听。星河应个是，刚要开口问家里人好，眼梢一瞥，发现院子那头站了个人。想是今儿天不好，做完了早课不必练骑射，太子爷满宫溜达，一不留神，溜达到西池院来了。
宿太太惶惶地，迟疑问星河：“这是……殿下不是？”
星河扭头看，太子脸上恍惚带了点笑意，隔着重重烟雨，有种说不出的，莫测的况味。