棋盘由9条竖线和10条横线交叉而成，盘上共有90个交点，棋子就摆在交点上。

如图1，棋盘中间有一条空白，称为“河界”。有的棋盘河界一端写着“楚河”，另一端写着“汉界”。河界把战场分成红方、黑方所属的两块阵地。每方阵地后方的中央都有一个“米”字格，称“九宫”，这是双方将帅活动的地方。由此可见，古人当初发明象棋时，就含有模仿战争的意味。

一副象棋共32个棋子，红黑各16个。

红方有一个帅、两个仕、两个相、两个车、两个马、两个炮和五个兵，共7个兵种。

黑方有一个将、两个士、两个象、两个车、两个马、两个炮和五个卒，也是7兵种。

帅与将、仕与士、相与象、兵与卒，其走法和作用是一样的，之所以写法不同，只是为了区分是红方还是黑方。

在这些兵种中，帅和将是双方部队的统帅，将帅的存亡也就成了一局棋胜负的标志。

对局之前，先要把棋子按图2的样子摆好。开始下棋，红方先走，黑方后走，以下红一着、黑一着轮流走下去，你来我往，直至终局。民间流传“红先黑后，吃子不臭”这样一句话，说的就是谁先走、谁后走也得守规矩。

象棋中有许多术语，就是在棋盘上也有好多名称。棋盘术语说的是棋盘上的每一条纵线和横线都叫什么名字。

从图3标出的棋盘术语中，我们可以看到这样一个特点，即棋盘上的线路主要是竖线，对红方来说，正好和黑方的称呼相反。也就是说，红方的右边线正好是黑方的左边线，红方的右肋正好是黑方的左肋，红方的三路正好是黑方的7路，唯有中路称呼相同。

这一红黑方向相反的概念非常重要，在打谱和记录时都用得着。这个特点也是象棋所特有的，而初学者往往对相反的称呼不习惯。

棋盘术语很有用，可以用来说明哪个棋子占领了哪条线或哪个点。中路通常是双方必争之线，有“生命线”之称。肋道紧挨中路，就好像人的两肋。河沿是双方阵地的前沿，常需用车或炮巡守。而兵行线和卒林线是兵卒所在的横线，双方常用车或炮去侵扰此线以压制对方马头。