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任何人要以“日本两百周年纪念”为题作系列演讲，首先都要说明他打算纪念何事。美国举行两百周年国庆纪念不必作此说明，因为1776年的重要性显而易见。几年前，日本也忙于举行百年庆典，他们所纪念的1868年明治维新显然是功垂史册的事件。对于18世纪70年代的日本，我举不出如此鲜明的划时代事件。我现在在这里讨论的，是日本人的世界观在18世纪70年代开始发生决定性转变。这种转变通常并非由某宗大事件带来，反而是思想界和出版界的一系列大事件带来的结果，并为接二连三的政治事件扫清了道路。
认为18世纪70年代重要的不只我一人。几年前，唐纳德·基恩（Donald Keene）教授在关于这个时代日本人的著作中指出：“他们已进入新时代，这就是近代日本。他们发现了……一种新精神─充沛奋发、好奇、善于接受新鲜事物的新精神。”更近一些，东京大学历史学者芳贺彻教授也写道：“在18世纪70年代中期，日本人的觉悟、思想方法以及理解力，都经历了深刻的变化。”这变化的结果包括出版一部电力学著作和一部认定西方物理成就优于传统汉学解释的著作。最可以象征这种转变的是，杉田玄白医生于1771年观看解剖一名被处决犯人尸体后所做的有名论断。“青茶婆”的内脏结构，证明了一本荷兰解剖学
的理论正确而中国医书错误。后者所说的华夷人体结构相异、尸僵导致内脏易位等并不正确。杉田及其同伴在返家途中，决定翻译那本解剖学著作。他之后写道，我们立志要以实验来寻求事实。1774年，他们出版了这本书的日文译本，从此开启了西方书籍译本进入日本的时代。翌年，杉田在题为《狂医之言》的随笔集中，兴奋地挑战整个中国文化传统。
这一事件对日本的世界观有深远的意义。这些行动不仅是推翻传统世界观的象征，而且起了原动力的作用。
《解体新书》第一卷及插图 杉田等人历时四年将《解剖图表》翻译成四卷本的汉文书籍，并附上图表，现藏日本国立国会图书馆
为了说明出现这种情况的原因和此中变化的结果，必须首先讨论一下传统的世界观，特别是长期以来使日本依附于中国的因素。