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《推背图》中的“谶”只是预言的一种形式，实际上，古人的预言形式有很多种。预言中隐藏着很不平凡的智慧。即使是伪造也不是一般人能伪造得了的。一般认为，《推背图》不是伪造的，因为如今的很多古版本对今天的事情还是预言得很准。
占卜是古人预言未来的一种形式。先秦时期，占卜的现象非常普遍。《左传》记载，陈国发生内部战乱，为了躲避战祸，陈完逃到了齐国，并改姓田氏。齐人懿仲夫妇准备将自己的女儿嫁给陈完。在这之前，二人特地占卜吉凶。得到的卜辞是：“凤凰于飞，和鸣铿锵。有妫之后，将育于姜。五世其昌，并于正卿；八世之后，莫之于京。”这里的“妫”是说陈为妫姓，“姜”是说齐为姜姓。卜辞的意思是，将来陈完的后代会灭掉姜姓齐君，建立新的政权。后来，这些果然被历史应验。陈完的后代建立起田氏齐国。
此外，古人还常常利用《易经》中的卦爻辞占卜未来吉凶。如《汉书》记载，王莽末年，农民起义爆发。大将王寻在王莽的委派下率军前往洛阳镇压起义。不料在行军途中，王寻的黄钺丢失了。“黄钺”是用黄金装饰而成的斧子，是权力的象征。王寻有一部下，名为房扬，懂得一些《易经》义理。他将王寻丢失黄钺与《易经·巽卦》中的“丧其齐斧”对应起来，认为丢失黄钺象征着权位将要丧失。于是，他离开了王寻的队伍。第二年，刘秀等人率领的起义军击败了王寻的军队，王寻本人也被杀死。
在古代唯心主义宿命论的观念中，“神”是人间万事万物的主宰，人间所有的吉凶祸福都是神安排好了的，是神的旨意的体现。而一些宣称可以和鬼神直接来往的方士就在这种背景下应运而生了。在预测未来吉凶上，他们就理所当然地成了神仙和上帝的“使者”。
战国时期，有方士就宣称渤海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，山上住着神仙。如果能从神仙那里得到长生不老药，就能长生不老。迷恋个人统治、妄想长生不老的君王纷纷对此趋之若鹜，秦始皇就是其中的一位。
为了寻到所谓的“神仙”，秦始皇前后派了很多人，但未果。公元前215年，燕人卢生奉命寻找神仙。他同样找不到神仙和长生不老药，但却找到一本书，上面有一句话：“亡秦者胡也。”为此，秦始皇还大举兴兵攻打匈奴。然而，他恐怕做梦也没有想到，这句预言其实说的是他的小儿子“胡亥”。胡亥即位不久，秦朝就灭亡了。
《史记》记载，西周周宣王在位时期，都城镐京的大街上经常有一群儿童传唱民谣：“弧箕服，实亡周。”周宣王听到后，大吃一惊，认为是卖“弧箕服”的人要起来反抗他的统治。于是，他下令将卖“弧箕服”的人抓起来，全部都杀掉了。然而，这里的“弧箕服”其实另有所指。
在卖弧箕服的人被大肆追捕的时候，有一对老年夫妇拼命逃亡。当他们到达城外的时候，在路边发现了一个被遗弃的女婴。老人家动了善心，觉得婴儿很可怜，所以就收养下来。后来，这对夫妇带着女婴逃到了褒部落，女婴自此就由褒族人养大。而她就是历史上“烽火戏诸侯”的褒姒。
周宣王的儿子周幽王荒淫无道，他为了博得美人一笑，不息点烽火戏弄诸侯，由此也为西周的灭亡埋下了伏笔。“弧箕服，实亡周”的预言就这样应验了，这恐怕是周宣王做梦也没有想到的事情。
在古代，人们常常用一些外形怪异的实物或生相来预言未来。这种预言形式带有很强的神秘性和蛊惑人心的作用。
元朝末年，统治者实行残暴的统治，导致民怨四起。当时白莲教首领韩山童、刘福通等人暗地里凿了一个独眼石人，并在石人的背上刻上了两句话：“莫道石人一只眼，此物一出天下反。”当时，元朝政府正在征发大量民工治理黄河，所以他们就将石人埋在即将开挖的皇陵冈附近的河道上。时间不长，石人就被治河的民工挖出来了。消息传出之后，黄河两岸人心浮动，全国规模的农民起义很快就爆发了。
在我国古代独特的历史环境下，预言一直没有间断过。预言的形式多样，甚至诗词、文章，或者一个人的言语也能成为未来命运的征兆。
如北宋时期，担任宰相的寇准曾经写过这样的诗：“去海止十里，过山应万重。”后来，他得罪了刘皇后，并因此被罢职。当时的奸臣丁渭趁机谋害，使寇准被贬庶为雷州司户。时间不长，寇准病死于雷州。而雷州恰恰距海十里，与京城有众山阻隔。
预言文化是对传统预测术的一次综合应用。中国传统的预测术有众多门派，它们分别从不同的侧面提取信息，有不同的功用。下面简单列举它们的类别。
