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《推背图》中每一象都有一个“谶”（chèn），作为对该象的注解。谶是秦汉巫师方士编造的预示吉凶的隐语，意思是“将来能应验的预言”。由此衍生的概念有：
谶兆：
预言吉凶的先兆。
谶记：
预言未来事象的文字。
谶书：
预言未来事情的书。
中国古代有七本最著名的谶书：西周姜太公的《万年歌》、三国诸葛亮的《马前课》、唐朝李淳风和袁天罡的《推背图》、唐朝李淳风的《藏头诗》、唐朝黄蘖的《黄蘖禅师诗》、宋朝邵康节的《梅花诗》、明朝刘伯温的《烧饼歌》。由于历代均严禁谶书，它们在流传的过程中又不断被人篡改，很多书的本来面目已渺不可考。每一个时代过去后，人们回头看时才会发现很多预言惊人的准确。
许多人认为谶语的灵验之处在于：用“已发生的事实”去套歌谣，如果是面对未来，便无法斩钉截铁地推断出事情，大多数人只能等事情发生后才做“事后诸葛亮”。谶语的流行招来了很多信徒，在特定的历史时期掀起了谶语的高潮。然而，仅仅依靠梦境、故事情节编造的谶语，难免有杂乱无章之嫌。为了使谶语更规范化，更好地发挥作用，汉代开始大肆宣扬预言（谶语）。而随着纬书的出现，谶语与其结合在一起，成为历史上的“谶纬之学”。
梦，可能是流传下来的最早的预言形式，古人常借梦来预测未来。
《史记》记载，春秋时期的秦穆公因为生病整整昏睡了七天七夜，醒来后，他对身边的人说：“我到天帝那里去了一趟，在那儿十分高兴，我还从中学到了很多东西。天帝对我说，晋国将会经历一次很大的战乱，使得五世不能安宁。战乱平定以后，晋国就会成为各诸侯国中的霸主。”后来，秦穆公所说的这些果然应验，也就是春秋史上的“献公之乱”和“晋文公称霸”。而秦穆公的话也被当做预言记载下来，历史上称之为“秦谶”。
除了“秦谶”，历史上还有著名的“赵谶”。据史料记载，晋国的赵简子也和秦穆公一样，患病昏睡了七天七夜。醒来之后，他也像秦穆公一样向众人绘声绘色地描述了自己梦中的经历：“我在天帝那里和很多神灵一起游玩。我们听广乐、赏万舞，十分快乐。突然有一只熊上来要抓我，天帝命我去射杀它。结果这只熊就死了。接着，又有一只罴扑上来，最后同样被我射死了。这个时候，我看见我的儿子站在天帝的旁边，天帝说等我儿子长大了，就将旁边的一条狗送给他。”赵简子说的这一番话也被记录下来，即历史上的“赵谶”。后来，晋国最有权势的贵族——范氏和中行氏为赵国所灭，而他们就是梦中熊和罴的象征。赵简子的儿子赵襄子灭掉了代国，应验了梦中上帝赐狗一事。
历史上，人们将“谶”和“纬”合称为“谶纬之学”。“谶”最初和“纬”是分开的，真正的“谶纬”之学直至汉朝才出现。“谶纬”的实质是古人假托神意预言人间吉凶祸福，这是我国古代的一种神秘文化现象。
汉朝时，汉武帝实行“罢黜百家、独尊儒术”的政策。随着儒家地位的日益巩固，原来孔子亲手删定并传授给儒家弟子的典籍，如《易经》、《尚书》、《诗经》、《仪礼》、《春秋》等，成为经典著作。据说孔子担心后人会因为经文内容深奥而难以理解其中真义，所以很多儒生就开始依据当时社会上正流行的神学观念去解释这些经典。于是，儒家经学和汉代神学相结合的怪胎——“纬书”就出现了。
“纬”与“经”是相对的一组概念。“经”的本义是纺织时的纵线，“纬”则是纺织时的横丝。“经纬”配合使用，才能更好地诠释经典的含义。从纬书的产生来看，它其实是儒家经典神化后的产物。如此来说，纬书的内容其实和“谶语”一样，都属于一种变相的隐语，所以历史上便将其称为“谶纬之学”。
古代预测术有很多种类，比如面相、手相、体相，甚至梦都可以作为预测的一种信息。梦文化是古代文化中的重要组成部分，虽难登大雅之堂，但在民间却流传甚广。