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从前，有一个名叫佩尔的商人，他十分有钱，是个十足的富翁，他有一个新生的女儿，他很为她的婚事担忧，为此他去找一个星相家，请他推测一下女儿将来的婚姻。星相家告诉他，他的女儿将来一定会嫁给他的磨坊伙计的儿子。听了这话他大吃一惊，因为他知道磨坊伙计确实刚生了个儿子。但他怎么能把自己的女儿嫁给一个伙计的儿子呢！他思索了很久，最后终于有了一个主意。
主意一经确定，他便立刻催马奔向磨坊伙计家，并要求他们把儿子卖给自己。磨坊伙计和他的老婆起初不同意，因为他们只有这么一个儿子。但商人佩尔答应给他们一大笔钱，让他们过上舒服的日子。他们觉得这样也不坏，就把儿子卖给了他。佩尔骑着马，来到一条大河边，他把婴儿装进一只木盒，然后将木盒扔进了河里。心想，星相家的预言看来只能落空了。
想到这，他又来到星相家的住所，但他得到的答复和上回一模一样——他的女儿将来一定会嫁给磨坊伙计的儿子。“这不可能呀！”商人佩尔大声说道。
他在回家的路上一直摇着头，他不相信自己的女婿还是那个磨坊伙计的儿子，除非……是的，当他到家时，他路上的猜测得到了证实，有人告诉他，磨坊伙计捡到一个婴儿，和他原先卖掉的儿子长得几乎一模一样，原来，那只木盒并没有沉入水中，而是一直顺水漂到了磨坊的大水轮前，被磨坊伙计捞了上来。
商人佩尔急匆匆地赶到磨坊伙计家，要他们把捡来的婴儿卖给他。但磨坊伙计和他的妻子说什么也不肯卖，因为他们觉得这个婴儿太像他们的亲生儿子了，他们非常喜爱他。于是商人佩尔又对他们说，假如他们肯把这个婴儿卖给他，他就把这座磨坊送给他们。磨坊伙计觉得这很划算，因为磨坊能使他们很快发财，再说假如他们真想要孩子，再生一个也就是了，于是就答应了商人佩尔，把捡来的婴儿也卖给了他。
然而，这次佩尔改变了主意，他不再把婴儿投到河里，而是让他住进了自己的另一份财产——一座离他家很远的城堡里。孩子渐渐长大，长成了一个英俊的少年。一天，商人佩尔来到城堡，发现这孩子已经到了可以结婚的年龄，于是他又想出一个恶毒的主意。他写了一封信，交给少年说：“我的孩子，现在你穿过前面那片树林，把这封信送到我妻子住的城堡里去。”商人佩尔知道，那片树林里住着一伙凶恶的强盗。
这片树林又大又茂密，少年刚走出不远就迷路了，不知不觉间他来到了一座林间的小木屋门前。这时他已经又累又饿了，于是他敲了敲门，但里面没人应声。他推门走进去，从水缸里舀了点水喝，然后就倒在草堆中睡着了。
原来，这间小木屋是一伙强盗们的栖身之地，他们抢劫回来，突然发现屋里多了一个人，便赶紧去搜他的身，希望能搜出些金币来。可他们搜到的只是一封信。打开一看，原来是商人佩尔写给他妻子的，信中要他妻子把送信人杀掉，强盗们感到非常气愤，世上怎么竟然有比他们还狠毒的人！于是他们商量了一下，照着商人佩尔的笔迹重新写了封信，信上说要他的妻子立刻把女儿嫁给送信的人，然后又把信放回了少年的衣袋。等少年醒来后，强盗们还让他吃了些东西，又告诉他走出树林的路，然后放他走了。
少年按照强盗们指的路走出了森林来到城堡，把信交给了商人佩尔的妻子。她按信上所说，立刻为女儿和这个英俊的少年举行了婚礼，并让他们一起住在城堡里。第二天，商人佩尔回到城堡，看到少年住进城堡，并和自己的女儿结了婚，顿时大发雷霆，这时，他的妻子便把那封信拿了出来，看后，他猜出这一定是树林里那伙强盗玩的鬼把戏。他想，自己的一切努力都已化为泡影，星相家的预言终于应验了，但他还不肯就此罢休，又把少年叫到跟前说：“我希望你能学一些本领，这样才配做我的女婿，因此我要你现在出发，到北方山上的恶龙那里去，把恶龙尾巴上的鳞片揭下三片带回来。我想你不会说你感到害怕了吧。”他心想，这次少年定是一辈子也回不来了。
但少年却说他很乐意去冒险。第二天他就独自踏上了通向北方的道路。不久，他来到一座城堡里，向国王打听如何才能到达那座被恶龙盘踞的山。国王说：
“年轻人，你一直向北走就能到达那里，曾经有很多人去那座山，却没有一个人能平安归来，不过，假如你去的话，一定要替我顺便问一下那条龙，为什么我城堡里那口井的水会变得如此混浊？”
“请放心，我会问的。”说完，少年又继续朝北方走去。不久，他又来到一座城堡里，向国王问路。国王说：
“年轻人，你一直向北就能到达那里。曾经有很多人去那座山，却没有一个人能平安归来。不过，假如你一定要去的话，就请你替我顺便问一下那条龙，为什么我城堡里的果树不再开花结果了？”
“请放心，我会问的。”说完，少年又上了路。不久，他来到另一座城堡里，向国王问路。国王说：
“年轻人，你一直向北走就能到达那里。曾经有很多人去那座山，却没有一个人能平安归来。不过，假如你一定要去的话，就请替我顺便问一下那条龙，是否知道我的女儿上哪去了？”
“请放心，我会问的。”说完，少年又往北走去。当他来到一条大河边时，看见一个摆渡人，就向他打听那条恶龙住在哪座山上。摆渡人说：
“它就住在河对岸的那座高山上。可你上那干什么呢。我在这里替人摆渡足足有一百个年头了，至今也没看见有人从那座山上回来过。但是假如一定要去的话，就请替我顺便问一下那条龙，我得干到何年何月才有人来接替我呢？”
“请放心，我会问的。”少年说。然后，那人便把他送过河去。
少年谢过摆渡人便毅然爬上了山，到达山顶时，出现在他眼前的是一个巨大的山洞，他猜想这里大概就是那条龙的巢穴，于是，便迈步走入。可里面空荡荡的，一个人也没有，这时，他听见里面一间屋子里有声响，于是推门走了进去，只见一个非常美丽的公主正坐在床边。见到少年，她问：“你为什么到这儿来？”少年说他要揭三片恶龙尾巴上的鳞片带回家去，还把那三位国王以及摆渡人托他打听的事告诉了公主，公主说：
“什么，你竟想要恶龙尾巴上的鳞片？那它一定会杀死你的！”
“我可不怕它，怕它我就不来了！”
少年勇敢无畏的精神打动了公主，她决定竭尽全力帮助少年实现愿望。
“可是单凭勇敢恐怕你还对付不了它，”公主说，“你现在就去喝一口挂在墙上那只牛角里的酒，那样你就会有足够的力量举起挂在牛角旁的那把宝剑了。
少年依言摘下牛角喝了一口里面的酒，顿时觉得浑身劲力大增。他不仅能轻松地举起那把宝剑，还能将它舞得呼呼作响。
此时，远处传来一阵可怕的吼叫声，连高山也震颤起来，公主说：“恶龙回来了，你快躲在我的床下面。”
少年刚躲藏好，恶龙就走进了屋子。“这里好像有基督教徒的气味！”恶龙嗅嗅鼻子说。
“让我来告诉你原因，”公主急忙说，“刚才有一只乌鸦飞过，它衔着的那根骨头掉进洞里来了，我已经把它扔了。你闻到的也许就是那根骨头的味道。”
“哦，”恶龙说，“我感到很疲惫，我们睡觉吧！”
公主心里想着少年的事，便假装睡了一会儿，又装出被梦惊醒的样子，对恶龙说：“我刚才做了一个梦，来到一座国王的城堡，那里的井水混浊不堪，可人们却毫无办法。”
“假如他们稍微聪明些的话，只要把井底的那根烂木头挖出来，井水就会变得又清又甜了。”
过了一会儿，公主又把恶龙推醒，说：“我刚才又做了个梦，也是到了一座国王的城堡，那里的人说，他们的果树不再开花结果了，你说这奇怪不奇怪？”
恶龙说：“他们只要动动脑筋，把埋在果园里的那根铁链拉出来，果树很快就会开花结果的。”
等了一会儿，公主又对恶龙说：“我又做了一个梦，梦见城堡里国王的女儿失踪了，国王悲痛欲绝。”
恶龙说：“是的，那个公主就是你。可你和我在一起不是挺快乐的吗？现在请你别再说话了，让我安安静静地睡一会行吗？”
可是还剩下最后一个问题没有得到解答，于是公主便壮着胆子又把恶龙叫醒了，她对它说：“刚才我又做了一个奇怪的梦，有一个摆渡的船工已经干了整整一百年了，他很想知道什么时候才有人来接替他。”
恶龙生气地说：“假如他还有大脑的话，只要把渡船交给那个想要过河的人，并对他说：‘现在该你来当摆渡工了！’那么他自己就可以回家了。但是，假如你再打扰我睡觉，我一定会把你给吃了的！”
这一次，公主没有再叫醒恶龙，而是等恶龙睡熟后把少年叫了出来，叫他去摘下墙上的宝剑，砍下恶龙的头。现在，少年终于如愿以偿拿到三片鳞片，并带领公主一起走出山洞，来到山下的摆渡口，当他们到达对岸后，少年告诉摆渡人：
“等有人要过河时，你就把渡船交给他，并对他说：‘现在该你来当摆渡工了！’这样你就只管回家去吧！”
摆渡人说：“刚才在河对岸时你为什么不说呢？”
少年笑着说：“那样不就得由我来接替你了吗？”
不久，他们就来到公主父亲的城堡。人们看见失踪多年的公主平安归来，都高兴得流下了眼泪。国王说要把公主嫁给这个勇敢的少年，但少年说他已经有了妻子。于是，国王送给他许多金银财宝，以及一辆两匹马拉的马车，并亲自将他送出城堡。
然后少年赶着马车来到第二座城堡，他告诉国王，只要把埋在果园里的那根铁链挖出来，果树就会开花结果了。国王为了酬谢他，也送给他一辆装满金银财宝的马车，并亲自送他上路。
少年继续往前走，来到了下一座城堡，他告诉国王，只要派人把井底的一根烂木头挖上来，水就会变得又清又甜了。国王非常高兴，也给了他一辆装满金银财宝的马车，并送他上了路。
最后，少年回到了家里，商人佩尔看见他带回来的财富已经远远地超过了自己，惊讶得连话也说不出来了，这时，少年又从怀里取出三片恶龙尾巴上的鳞片，告诉岳父说他不仅得到了龙尾巴上的鳞片，还把那条恶龙给杀死了。商人佩尔觉得自己简直是个大傻瓜，这样的便宜竟让别人得了，于是便问少年，那座山里是否还有金银财宝。少年说：
“当然还有，因为我没那么多马车装它们！”
少年刚说完，商人佩尔便迫不及待地赶着几辆马车上路了。他要上北方那座山里去取宝。但他再也没有回来，有人说曾看见他在一条大河上当了摆渡的船工。