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饥饿荷尔蒙是同肥胖相关的三种荷尔蒙中的一种。之所以称作饥饿荷尔蒙是因为受试者在服用它之后，变得更加饥饿，比平时的饭量增加了三分之一。另外两种荷尔蒙是：从脂肪组织中分泌出来的荷尔蒙和从脂肪细胞中释放出来的荷尔蒙。
对于体重处在正常水平的人，他的饥饿荷尔蒙水平一般在就餐前达到高峰值，在餐后回落到较低水平，而体重超重或体重过轻的人，这一循环周期则被打乱。一般来说，肥胖者的饥饿荷尔蒙水平要低于平均值，但患有神经性厌食症的人饥饿荷尔蒙水平则高于平均值。
科学家们认为，厌食症患者的饥饿荷尔蒙水平升高，是因为由于厌食使得人体不能摄取足够的食物，从而使身体长期处在营养不良的状态。饥饿荷尔蒙水平的升高就是身体不能获得足够能量的一种信号反应。
以前的科学研究已证实，女性的月经与体重或体内的脂肪含量有关。当身体内的脂肪组织达到体重的 17 ％时，才出现月经；脂肪组织增加到体重的 22 ％时，才能维持正常规律的月经。而当体重低于标准重的 5 ％ ～10 ％时，月经周期即可发生变化并影响生育；低于标准重的 15 ％时，则可能发生闭经和全身的代谢变化。
研究人员在对经常做运动的妇女进行观察后发现，一些妇女有正常的月经周期，也有一些妇女月经停止，还有一些妇女有月经但没有排卵。
作为对照，研究人员也对一些不爱运动的妇女进行观察，发现她们都有正常的月经周期。
结果发现，经常运动的妇女如果没有月经，其饥饿荷尔蒙的水平则超过正常值 85 ％，而那些有月经但没有排卵的妇女，其饥饿荷尔蒙的水平则处在正常状态。
以上的实验证实了这样的观点：对于已经停止月经的女性运动员来说，饥饿荷尔蒙水平的上升可能反映了一种慢性能量缺乏症，饥饿荷尔蒙水平的升高可能是身体需要更多食物的一种信号。
其他的研究也表明，为了提高成绩或为了使形体更美，女性运动员经常主动地进行节食。但不管她们锻炼的强度如何，只要她们恢复摄取足够的食物，就能改变闭经的状态，使月经恢复正常。在这里，饥饿荷尔蒙扮演了一种进化的角色，它能够在食物缺乏时阻止怀孕，从而防止胎儿在营养不充足的环境下生长。