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呼吸系统主要由鼻、咽、喉、气管、支气管和肺等器官组成。鼻、咽、喉、气管、支气管构成传送气体的呼吸道，肺是进行气体交换的场所。呼吸系统的使命，就是执行机体与外界进行气体交换的任务，吸入氧，排出二氧化碳。
呼吸道是人体进行呼吸的通道，具体地说，就是由外界向体内输送氧气、由体内向外界排出二氧化碳的通道。由鼻到喉的部分，称为上呼吸道，气管以下的部位称为下呼吸道。
外界空气通过呼吸道时，具有一定的温度和湿度。一旦有异物或刺激物进入呼吸道，即通过打喷嚏或咳嗽将其祛除，灰尘或细菌等可贴在呼吸道粘膜上，随痰经口腔排出。喉部有声带。
肺由支气管、肺泡、血管、淋巴管、胸膜等组成。肺有左右两叶，由气管分出的两根支气管分别进入左肺和右肺，然后在肺门处分成一定数量的细小支气管，并与其前端的极小的袋状组织肺泡相连。被吸入的空气与血液在肺泡里进行氧与二氧化碳的交换。
左右两肺，左肺分为两叶，右肺分成三叶。由于左肺的内侧有心脏，所以左肺比右肺稍小一些，容积比率约为55∶45。肺泡总数约有3～5亿，其面积总和为70～90平方米，实际上大约是体表面积的50倍。人体正因为有如此广阔的面积进行呼吸，所以每次仅用几秒钟的呼吸时间就可不停顿地进行气体交换。肺的血管系统有两种，一个是小循环系统，由心脏左心室出来的肺动脉与左心室的肺静脉组成。在这一循环系统中进行气体交换，以净化全身血液。另一个是大循环系统的血管，它们承担肺本身的营养，有支气管动脉与支气管静脉。
淋巴管分布于肺的各个部分，一部分淋巴液流向肺的表面，但大部分流向肺门然后进入肺门淋巴结。
胸膜 （ 肋膜 ） 由直接包裹肺的胸膜与在肺门部折回去包裹胸腔内侧的壁侧胸膜组成。这两个胸膜之间是胸膜腔，患胸膜炎时可有积水。
肺门淋巴结 （ 腺 ） 由两肺肺门部起，沿支气管和气管分布有许多淋巴结，通过淋巴液流进右侧的颈静脉。
横膈肌 为胸腔与腹腔的分界线，通过其上下运动，使肺伸缩以帮助呼吸。
肋骨、脊椎、胸骨 是组成胸廓的骨骼，分别附有肋间肌和胸大肌等呼吸肌，可帮助呼吸运动。
纵 隔 是左右肺的分界线，其中有肺门淋巴结、气管、食道、胸腺、大血管等。
所谓呼吸现象，可分换气与气体交换两方面。从鼻孔到细小支气管是换气器官，气体交换则在肺泡里进行。此外，呼吸还可分内呼吸和外呼吸。一般所说的呼吸是外呼吸。内呼吸又叫做组织呼吸，血液将氧运送到各个器官与组织，并将在那里产生的二氧化碳运送出体外。
呼吸器官承担着排除血液中的二氧化碳与吸入氧气的作用，此作用与肺及心脏有密切关系。肺中进行的气体交换与心脏中进行的血液循环，需要一定的平衡条件。一旦这种平衡遭受破坏，就可出现心跳与呼吸困难。呼吸器官发生疾病将影响换气与气体交换过程，并使心脏右心室的工作量加大，以便向肺里输送更多血液。这种状态长时间继续下去，会使右心室扩大，搏动减弱，而成慢性肺性心脏病。
主管呼吸运动的呼吸中枢位于脑下部的延髓处。血液里的二氧化碳达到一定浓度后，就会刺激这个中枢而加快呼吸。
肺本身没有扩张能力，而是依靠胸廓和横膈肌的运动被动地使肺伸缩以便换气。以横膈肌与腹肌为主的呼吸为腹式呼吸，以胸廓运动为主的呼吸为胸式呼吸。
呼吸次数一般每分钟为15～20次，年龄越小，呼吸次数越多。呼吸次数可由意识控制，浅呼吸（胸式小呼吸）次数可增加，深呼吸（腹式大呼吸）次数可减少。深呼吸时气体交换效率增高。
呼吸次数还可因各种原因而有所增加，如精神兴奋、运动、发烧、患呼吸器官疾病时，则呼吸次数增加。当增加到某种程度时，可感到呼吸困难。
呼吸是按一定的节奏进行的，但是患重病与熟睡等时，有时会打乱这一节奏。