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健康人一般仅有少量痰或无痰。吐痰者主要是呼吸道疾病的患者，而且以中老年人和吸烟者为多。如果仔细观察，仅凭肉眼就可从痰的颜色、浓度上分辨出吐痰者患有什么病，这种经验性常识能帮助自行诊断，有利于患者及时治疗。
一般为无色或浅白色透明粘液状。多见于急性支气管炎或肺部感染早期。慢性支气管炎的痰多为白色泡沫状粘液性痰。病毒性肺炎和过敏性肺炎的痰也是粘液状，但痰量较少。
外观呈淡黄色块状，常见于支气管炎、支气管肺炎或肺部混合性感染、肺结核等症。亦可见于急慢性扁桃体炎。
一般为稀薄透明泡沫状痰，量多。多见于支气管扩张或肺水肿病人。
多见于支气管扩张和肺脓肿病人。其痰液放置后可分为三层，上层为泡沫块，中层为稀薄浆液，下层为混浊的脓渣和坏死物质。
外观为黄绿色粘稠块状或不透明的脓汁状。肺脓肿和支气管扩张患者多见，量较多。还可见于肺结核空洞合并感染。
痰量多、味腥而臭，多见于肺脓肿。痰为黄绿色、腥而臭，提示有厌氧菌感染。若痰色红而恶臭，则为肺癌晚期。
痰内带鲜血，常见于肺结核、肺癌、支气管扩张症。铁锈色血痰见于大叶性肺炎。黑红色痰见于肺梗塞。痰色桔红见于肺吸虫病。粉红色痰往往见于肺水肿时混有血液。
绿色痰则为肺部有绿脓杆菌感染，而黑色痰则提示呼吸道有慢性炎症或吸入灰尘所致。常是某些相关职业病的患者。