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毛发从毛囊中向皮肤表面大约呈24°～50°的角度倾斜生长，附近的毛也是按同一方向排列，这种状态称为“毛行”。因此，既可以用梳子梳，也可梳成发髻。
伸出皮肤表面的部分叫毛干，位于毛囊中的部分叫毛根。毛根根部的膨大部分为毛球。在毛球的底面内凹，含毛细血管和神经的结缔组织突入其中，称毛球。与毛乳头相连的上皮细胞，称毛母基。
毛母基为了制造新毛，可从毛乳头的毛细管中吸取营养。毛乳头的作用良好才能使新毛顺利成长，并且不易脱落。头发每天大约能长0.2～0.5毫米，如果毛乳头的功能受损，毛发就脱落。
毛发在毛球下面的部分是活着的，其他长出皮肤以外的部分是死的。因此，即使把头发剪下来也不致腐烂，并能长时间保持其形状。
毛发的颜色由黑素决定。黑素多，变成黑色；少则会逐渐由褐色变成金黄色；当黑素消失后，会变成白色。
毛的黑素由位于毛母基内的黑素细胞制造，毛细胞带着这种黑素长出来。当黑素细胞被破坏后，就变成白毛。老年以后出现白发，原因就在于此。另外，毛的光泽与毛中的空气有关。空气越多，越光泽耀眼。
毛有很硬且黑的硬毛（头发、眉毛、睫毛）和细软且黑素又少的汗毛（软毛）两种。这些毛并不是“长生不老”，经过一定的时间会自行脱落，叫“自然脱毛”。每天能自然脱落60～90根。
毛发成长的时期叫做成长期，成长停止而脱落的时期称为停滞期。这两个时期周而复始地交替出现，称为毛的生长周期。这个周期男性为2～4年，女性为3～6年。这个周期越长，毛也长得越长。眉毛、睫毛、前发之所以短，是因为生长周期短所致。到了老年以后，眉毛之所以变长，是因为这个年龄以后，毛的生长周期变长所致。