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肠主要由小肠和大肠组成。不管小肠还是大肠都是由植物神经调节的，但也受肠的内容物的机械刺激和化学刺激的影响。另外，精神感情的变化也对肠的运动和分泌有促进或者抑制的作用。
小肠分为十二指肠、空肠和回肠，是连接胃的幽门部，长约6～7米的管道。由十二指肠开始，经空肠、回肠在腹腔内曲折下行，在右下腹部与盲肠（大肠的开始部位）相接。
小肠通过蠕动慢慢运送食物，约经过3～4个小时就可运到大肠。食物在这个过程中，接受各种消化液的作用而被充分消化和吸收。
十二指肠 自幽门部开始呈“J”字型弯曲，与空肠相接，长约25～30厘米。胆囊和胰脏由一根细管与十二指肠相连，向十二指肠输送在消化上起重要作用的胆汁和胰液。胆汁可乳化脂肪使其易于消化，胰液则是含有糖、蛋白、脂肪等消化酶的强力消化液。
空肠和回肠 在腹腔里曲折下行通向盲肠部，其粘膜有许多皱褶。而且粘膜表面生长着密密麻麻的称为绒毛的小突起，使小肠的吸收面积显著扩大，同时又加快了吸收速度。
绒毛内的毛细血管和淋巴管像网一样张开，旺盛地摄取吸收进来的养分。另外，在绒毛之间还有许多肠腺开口，分泌含有各种消化酶的肠液。
肠液与胆汁和胰液一道作用于食物，在通过小肠的过程中，将食物中的糖、蛋白质、脂肪分别消化分解成葡萄糖、氨基酸、脂肪酸和甘油。
小肠的运动和调节 小肠的运动有三种，振子动动、分节运动和蠕动运动。振子运动和分节运动是搅拌肠内的内容物，使食物与肠壁充分接触以易于吸收；蠕动运动则起运送内容物的作用。
小肠的粘膜也能分泌出各种激素以调节肠的功能。
肠促胰液肽可促进胰液和肠液的分泌，肠促胰酶素会促使排出胰液，缩胆囊素可促使排出胆汁，缩肠绒毛素具有使粘膜表面的绒毛运动活泼化的作用。
大肠比小肠要粗得多，长约1.5米，可分盲肠（前端与阑尾相连）、升结肠、横结肠、降结肠、乙状结肠、直肠。位于有下腹部至右上腹部以及左上腹部至左下腹部。直肠的下端是肛门。
大肠的功能 大肠粘膜没有绒毛，肠腺只分泌保护粘膜并缓解肠内容物的通过粘液，不含有消化酶，所以在大肠里不能进行消化。大肠主要是吸收水分、部分矿物质和维生素，使呈半流动状态的内容物变成粪便形。
另外，在正常情况下，大肠里还存在有大肠菌及其他许多细菌。这些细菌可使在小肠内未能被吸收消化完的食物腐败，通过发酵作用使其分解并产生气体，并制造出各种维生素，如叶酸、维生素K、烟酸、维生素B及泛酸等。
由细菌作用等使肠内产生的气体，大都被肠壁的血管所吸收，一部分排出体外。
大肠的运动 大肠的运动同小肠一样，分为蠕动运动和分节运动，但其运动一般较慢，经8～9个小时才能将内容物由盲肠运送到乙状结肠。
除此之外，当胃里进入食物以后，还有引起反射的大蠕动运动，这是引起排便反射的重要运动。