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食管从咽的深部开始到脊椎前端沿气管和心脏的后部下行，通过横膈膜（胸部和腹部的分界线）自右后方与胃相接，是一条长约25厘米的肌肉性管道。
食管总是呈收缩状态，使内脏闭合，只有在食物通过时，才扩展到3平方厘米左右。
不过，食管并不能发生扩张，有的部位则呈生理性狭窄，即食道入口、气管分支的交叉部及通过横隔肌等三个狭窄处。这些部位以前认为是容易患食管癌的部位，但实际上是容易卡住误吞食物或异物的部位。此外，在误服毒物以后，此处也是容易发生炎症、腐蚀、溃疡的部位。
咽下的食物用3～5秒钟即可通过食管而到达胃里。食管的蠕动运动以及食管腺所分泌出来的粘液，可帮助食物通过。