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研究结果显示，运动可使血中葡萄糖被肌肉等组织的利用增加，使血糖降低。有些轻型病人，运动锻炼配合饮食治疗，甚至可以使血糖稳定在正常水平。即使中、重度的病人，只要恰当地进行运动，也有利于病情的改善。对于肥胖型的糖尿病人，通过运动锻炼与控制饮食，使体重减轻并使之达到或接近标准体重，是糖尿病治疗一个很重要的方面。对于消瘦型的糖尿病人，适当的运动锻炼配合有效的药物治疗，有利于患者的体质改善，对于抵抗疾病也颇有裨益。此外，运动锻炼还有利于改善糖尿病患者的脂肪代谢和心肺功能。户外活动，投入到大自然的怀抱，会使患者心旷神怡，增强与疾病斗争的信心。
然而，由于糖尿病患者毕竟有别于健康人，运动对每一个患者来说不一定都是有益的，尤其是运动过量或运动时间过长，非但无益，还会加重病情。因此，糖尿病患者要根据自己的运动能力、生活习惯来合理安排运动，在运动锻炼时必须注意掌握好分寸。
生理学研究表明，糖尿病人运动开始的5～10分钟，达不到降血糖的目的，运动20～30分钟后降血糖的作用最佳。运动时间超过40分钟，虽然血糖可以降低，但血中脂肪酸增加，会加重糖尿病病情。因此，糖尿病患者每天最好的运动时间为30分钟左右，最少不能少于10分钟，最多不能超过50分钟。此外，由于糖尿病患者大多为中老年人，许多患者并发有高血压、高血脂和心血管病，因此患者在开始运动时要本着量力而行、宁少勿多的原则，绝不能急于求成而增长运动时间。
就是说运动量要适度。运动量太小就起不到治疗的作用，若运动超量则会使血糖大幅度波动，甚至导致病情的恶化。运动量的确定，也应根据每人的年龄、体力、运动爱好不同而定，做到因人而宜。45岁以上的患者尤其要注意运动量不能超过心肺的承受能力，要以运动时不出现心悸气促为度。对大部分糖尿病患者来说，开始运动的量要小，以后逐渐增加。一般运动量以心率每分钟达到110～120次为好。运动时间的掌握极为重要，既不能过长，也不能过短，否则达不到降低血糖的目的，或者使病情加重。患者在开始运动锻炼对运动量的掌握心中无数时，可请有经验的医生指导。
运动前要做简单的热身运动，逐渐加大运动量，使心肺功能有一个适应的过程。运动快结束时至少要有5分钟的减速调整。
不要在胰岛素和口服降糖药物发挥最大效应时进行运动锻炼。因为在此时运动易诱发低血糖。但在用药期间，通过一段时间的运动锻炼后，可能会有低血糖的症状，若减少用药量，上述症状消失血糖稳定，则应认为是运动增加了降糖疗效。为了防止在运动中诱发低血糖，患者在运动时，身上可备几块糖果，以便应急时使用。
一般来说，I型糖尿病患者在血糖没有得到很好地控制之前，不要参加运动锻炼；“脆性糖尿病”患者虽然不禁忌运动锻炼，但也以散步和一般的步行锻炼为安全；有视网膜病变的患者，运动量不能过大，以免诱发眼底出血；若伴有心、肝、肾、肺功能不全或急性感染等严重并发症的病人，运动锻炼亦属禁忌之列。