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禽，在古代泛指禽兽之类动物。五禽，是指虎、鹿、熊、猿、鸟五种禽兽。戏，即游戏、戏耍之意。所谓五禽戏，就是模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种禽兽的动作，组编而成的一种锻炼身体的功法。
五禽戏属古代导引术之一，它要求意守、调息和动形协调配合。意守可以使精神宁静，神静则可以培育真气；调息可以行气，通调经脉；动形可以活动筋骨，利关节。由于是模仿五种禽兽的动作，所以，意守的部位有所不同，动作不同，所起的作用也有所区别。
虎戏即模仿虎的形象，取其神气、善用爪力和摇尾、鼓荡周身的动作。要求意守命门，命门乃元阳之所在，精血之海，元气之根，水火之宅，意守此处，有益肾强腰、壮骨生髓的作用，可以通督脉、去风邪。
鹿戏即模仿鹿的形象，取其长寿而性灵，善运尾闾，尾闾是任、督二脉通会之处，鹿戏意守尾闾，可以引气周营全身，通经络、行血脉，舒展筋骨。
熊戏即模仿熊的形象，熊体笨力大，外静而内动。要求意守中宫（脐内），以调和气血。
练猿戏时，着重于内动而外静，体轻身健的目的。要求意守脐中，以求形动而神静。
鸟戏又称鹤戏，即模仿鹤的形象，动作轻翔舒展。练此戏要意守气海，气海乃任脉之要穴，为气血之海；鹤戏可以调达气血，疏通经络，活动筋骨关节。
五禽戏的五种功法各有侧重，但又是一个整体，一个系统的功法，如果经常练习而不间断，则具有养精神、调气血、益脏腑、通经络、活筋骨、利关节的作用。神静而气足，气足而生精，精足而化气动形，达到三元（精、气、神）合一，能够强身健体、修身养性、健康长寿。
练功时，首先要全身放松，情绪要轻松乐观。乐观轻松的情绪可使气血通畅，精神振奋；全身放松可使动作不致过分僵硬、紧张。
呼吸要平静自然，用腹式呼吸，均匀且能动。吸气时，口要合闭，舌尖轻抵上腭；吸气用鼻，呼气用嘴。
要排除杂念精神专注，根据各戏意守要求，将意念集中于意守部位，以保证意气相随。