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苦瓜属葫芦科植物，嫩瓜炒熟作菜，熟时皮黄内有红瓤子，味甜可食。苦瓜中含有蛋白质、喹宁、果胶、糖、钙及微量维生素等。苦瓜的茎、叶、果、子均可入药。
食用苦瓜，开胃爽口，但略感清苦。科学家发现，正是这种苦味使得苦瓜具有清火解热的功能。苦瓜之所以具有苦味，是因为含有大量的喹宁。此外，苦瓜中还含有较多的脂蛋白，可促使人体免疫系统抵抗癌细胞，经常食用者可增强人体免疫功能。
据研究，苦瓜具有明显的降血糖作用。我国的医学研究人员发现，这是由于苦瓜中含有类似胰岛素的物质，所以能降低血糖。研究人员用苦瓜制成药剂，治疗糖尿病数百例，有效率达80％。因此，糖尿病患者经常吃些苦瓜，对糖尿病具有一定的治疗作用。
虽然苦瓜既可食用，又可药用，身价不凡，但是，脾胃虚寒者不宜食用，因为食后会令人腹痛吐泻，所以应当忌食。