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马略出身低微，父母是贫苦农民，他少年时代在乡村度过，缺少良好的教育，他善于接近士兵，并且以其纯朴、果断和突出的才干在士兵中获得了威信。由于战功，他屡次提升，最终转入罗马政界，先后任保民官、市政官和西班牙总督。
苏拉出身于破落贵族，从小醉心于文学艺术，但他生性凶残而狡猾，人们说他“一半像狮子，一半像狐狸”，是罗马一个典型的利己主义的政治冒险家。
马略和苏拉的第一次合作是在朱古达战争时期。公元前111年，北非罗马的被保护国努米底亚的国王朱古达宣战。战争持续了数年，却毫无进展。
公元前107年，马略首任执政官时，苏拉被任命为财务官，随马略一起征讨朱古达。马略取得了战争的胜利，但是苏拉却以巧妙的手段活捉了朱古达，并且赢得了最后结束战争的特殊荣誉。这使马略和苏拉之间开始埋下了不和的种子。
同盟战争的烽烟还未完全散尽，罗马平民派与贵族派的较量重又展开了。这时，双方的实力已与过去不可同日而语。平民派一方有大名鼎鼎的军队首领马略，元老贵族一方则推出在同盟战争中战功赫赫的苏拉。
公元前88年，黑海沿岸的本都王国国王米特拉达第与罗马为敌，发动战争，进兵希腊行省。元老院授权苏拉领兵远征，公民大会却推选马略担任统帅。双方争执不下，马略派的保民官卢福斯的门客干脆动起武来，杀了许多苏拉的支持者，包括苏拉的女婿。元老们惊恐不安，苏拉见势不利，便以屈求伸，逃到马略家，跑到马略面前，跪下说道：“将军，大人不见小人怪，只念当年我还做过您的部下，今日放过我，我情愿将一切权力交给您。”
马略点了点头，苏拉站起身，飞也似地逃出了罗马。
苏拉逃出罗马后，便径直赶往自己军队的驻地，带着六个军团奔袭罗马。罗马军团进攻罗马军团，这是罗马史上破天荒的事，也是过去公民们难以想象的事。但时代不同了，罗马的社会分裂使统治集团也发生了纷争，军人们都有各自的集团利益。苏拉的士兵怕马略用自己的军团远征，不给他们发战争财的机会，因此经苏拉一煽动，便赶走了马略派来接管指挥权的军官，杀气腾腾地开向罗马，打的旗号是“拯救祖国，使它不受暴君统治”。
马略与卢福斯一时没有准备，只好仓促应战。苏拉先占领了罗马的两座城门，然后带队从东门埃斯癸林门开进罗马。城里平民占据街道两旁的屋顶投射石块、瓦片和箭矢，阻止苏拉前进。苏拉用盾牌左右遮掩，同时大叫道：“你们再打，我就下令烧掉你们的房子！”
平民们见苏拉真要蛮干，也就纷纷住手。苏拉军团径直来到广场附近，遇上了马略与卢福斯匆忙集合起来的部队。这是罗马军团历史上第一次在首都互相厮杀，双方都打着正规军的旗号和军旗，以方阵的形式进行战斗。马略的士兵如潮水般涌上前去，苏拉的阵脚一度发生动摇。就在决定胜负的几分钟里，苏拉一面让传令官速调城外的四个军团前来增援，一面顺手夺过军旗，带头冲向敌阵。马略的军队在即将胜利的一刻没能坚持住，向后退去。马略见屋顶的平民只是旁观，不敢助战，感觉大势已去，便与卢福斯等人逃出城外。
苏拉用武力占领了罗马，立即召开元老院会议，规定今后未经元老院审查的法案不许在公民大会上提出，削减保民官权力，保持贵族在国家机器中的优势。平民和贵族长期斗争争取来的权利丧失大半。
苏拉对政敌穷追不舍，宣布马略及其主要支持者为“公敌”，罪名是煽动群众暴动，携带武器反对执政官等，任何公民都可杀死他们或送交政府，他们的财产全部充公。卢福斯未能逃脱追捕，被处以极刑。马略孤身一人落荒而逃。他六次担任执政官，权倾罗马，如今已69岁高龄，却有家不能归，有国不能投，几度辗转颠簸，逃到努米底亚附近的一个小岛上，收罗旧部，静观时局变化。苏拉大权在握，恢复了元老院的统治之后，便率兵奔赴希腊战场，与米特拉达第周旋于巴尔干。苏拉被拖在东方前线，罗马城内风云突变。由于整个共和权力机构已经瘫痪，权力之争的解决动辄便要诉诸阴谋和武力。
公元前87年，执政官秦纳与元老院发生严重政策分歧。秦纳与意大利新公民结盟，要求把新公民纳入旧行政区内，免得新公民投票顺序在后而对政治无影响力。因为罗马共和制的投票顺序按行政区——部落进行，每部落在顺序中有固定位置。无论赞成与否决，一旦超过半数就投票中止，没投票的部落只好自认倒霉。所以顺序在后的部落常常成了陪衬。秦纳的提案自然引起了老公民即旧罗马人的不满，理由和起初不愿给意大利人公民权道理一样，无非是要保住既得利益罢了。元老院支持老公民的意见，投票日那天，新老公民发生械斗，老公民把新公民连同秦纳一起赶出城外，推选了一个新的执政官取而代之。
秦纳怎肯罢休，在意大利组织了一支大军，要与元老院一决高下。消息传到马略那里，他立即带一千人扬帆出海，在埃特鲁里亚登陆，同秦纳联手杀向罗马。元老院只有两名执政官，一时征不到军队，只好投降。马略率军入城，有意破衣烂衫，满头长发，控诉政敌对他的迫害，那架势中露出一股杀气。果然，马略、秦纳推翻了苏拉的各项立法，取消部分债务，分给马略老兵土地，同时对支持苏拉的元老、骑士进行大规模的恐怖报复。反秦纳的执政官渥达维被斩首，头颅悬挂在广场讲坛前示众。这是罗马史上破天荒的事。从此，这一残酷手段被不同派别的罗马人反复延用。
苏拉的所有亲朋好友都受到牵连，财产充公，脑袋被砍，房屋被推倒，苏拉本人也被宣布为公敌。许多被秦纳、马略征入军队的奴隶扬眉吐气，发泄自己对原主人的仇恨，冲入原主人家中劫掠屠杀。这触犯了奴隶主阶级的共同利益，秦纳于是在一个夜晚将奴隶士兵统统消灭。在一片恐怖中，马略与秦纳双双成为公元前86年罗马执政官。马略担任第七届执政官后，不久便染病身亡了，终年71年。
公元前83年，苏拉率领庞大的军队和舰队，携带不计其数的财富回到意大利，将六千被迫投降的萨莫奈人赶进竞技场全部杀死。
公元前82年，罗马内战结束，苏拉被宣布为终身狄克维多——独裁官，总揽了全国军政、司法大权。他实行“公敌宣告”，对马略党人进行了血腥报复。列入“公敌宣告”名单的九十名元老、十五名高级长官和一千六百名骑士有的被杀，有的被放逐，而受株连遇害的人更多。苏拉命人将马略的尸体从坟墓中挖出来，抛进阿尼奥河中。部落会议被废除了，保民官完全失去了存在意义，而且规定凡担任过保民官的人，被剥夺当选其他任何官职的权利。将法庭从骑士手中夺回，归还给元老院。元老院扩大的六百元老，包括新补充的元老都是苏拉的支持者。粮食优待和分配土地制度都废除了。骑士阶层遭受严重打击。
这样，苏拉已经成为罗马事实上的国王，不是由选举产生的，而是以暴力维持他的权势。在白色恐怖中，苏拉的权势达到了极点，罗马广场上竖起了苏拉的金像。公元前78年，苏拉安静地死去。
马略与苏拉之争的实质是罗马统治阶级内部两个奴隶阶层——元老贵族和骑士之间争权的斗争。这场演变成流血内战的斗争，最后以元老贵族代表苏拉的胜利而告终。